«Деревья этой Индии есть нечто, не поддающееся объяснению: их просто не счесть»,— писал испанский летописец Гонсало Фернандес де Овьедо в 1526 году. Спустя пять веков его слова все еще не далеки от истины. «Влажнотропические леса,— пишет автор Синтия Расс Рэмзи,— это самая многообразная, самая сложная и самая неизученная экосистема на земле».

Биолог Симур Сомер, специалист по тропикам, говорит: «Нам никогда нельзя упускать из виду, что мы ничего — или почти ничего — не знаем об устройстве и функционировании бо́льшей части влажнотропических лесов, не говоря уже о составляющих их видах». Такое колоссальное число видов и такая сложность их взаимоотношений ставит перед исследователями пугающую задачу.

На гектаре леса умеренных зон может расти лишь несколько видов деревьев. А на полгектаре влажнотропического леса можно встретить свыше 80 видов, хотя всего на этом участке растет в среднем около 300 деревьев. Поскольку классификация такого разнообразия представляет собой сложнейшую, крайне тяжелую задачу, было изучено лишь немного участков размером с гектар. Однако в ходе их изучения получены неожиданные результаты.

Разнообразие тропических деревьев дает прибежище неисчислимому множеству обитателей леса, которых гораздо больше, чем мы себе представляли. По сведениям Национальной академии наук США, на 10 квадратных километрах нетронутого влажнотропического леса могут жить до 125 видов млекопитающих, 100 видов пресмыкающихся, 400 видов птиц и 150 видов бабочек. Для сравнения: во всей Северной Америке обитает меньше 1 000 видов птиц, включая перелетных.

Хотя некоторые из множества видов растений и животных встречаются на большой площади влажнотропических лесов, другие — лишь в пределах одной горной цепи. Как раз поэтому они так уязвимы. Когда несколько лет назад заготовители вырубили лес на одном горном кряже в Эквадоре, исчезли 90 процентов видов растений, которые больше нигде не встречаются.

Ввиду подобных трагедий Специальная межведомственная комиссия США по тропическим лесам предупреждает: «Сообщество государств должно срочно принять ускоренные и согласованные меры, чтобы эти сильно недооцениваемые и, возможно, невосполнимые ресурсы не постигло полное уничтожение в начале будущего столетия».

Человек не может повернуться спиной к источникам своей пищи. Интенсивное узкородственное размножение может снизить качество как сельскохозяйственных культур, так и скота. Тропические же леса с их неисчислимым множеством видов могут пополнять генетическое разнообразие, необходимое для укрепления жизнеспособности этих растений и животных. Например, мексиканский ботаник Рафаель Гусман обнаружил новый вид злака, родственного современной кукурузе. Фермеры немало обрадовались открытию, поскольку злак (Zea diploperennis) оказался стойким к пяти из семи серьезных болезней, губящих урожаи кукурузы. Ученые надеются с помощью нового вида вывести устойчивую к болезням разновидность кукурузы.

В 1987 году правительство Мексики взяло под охрану горную цепь, где обнаружили эту дикую кукурузу. Но поскольку леса уничтожаются в таких количествах, подобные бесценные виды просто не успевают открыть. В лесах Юго-Восточной Азии встречаются виды диких животных, которых можно с пользой скрещивать с домашним скотом. Но так как уничтожается среда обитания этих видов, всем им грозит скорое исчезновение.