Finns det någon där ute?

DET finns en man i Massachusetts i USA som bland annat har till uppgift att kontrollera om det har kommit in några meddelanden. Dag efter dag är svaret nej. Det har nu gått många år utan att ett enda svar har kommit. Men han gör fortfarande regelbundet kontroller — och blir ständigt besviken. Är han impopulär? Har hans telefonsvarare gått sönder?

Nej, ingetdera av detta. Han kontrollerar visserligen en apparat, men den är inte ansluten till telenätet. Det är en dator kopplad till ett jättelikt elektroniskt öra som pekar upp mot skyn, bort från vår värld och ut i det vidsträckta universum: ett radioteleskop. Denne man hjälper ett forskarlag att avsöka stjärnhimlen för att fånga upp meddelanden från utomjordiska varelser, intelligenta livsformer i yttre rymden.

I 30 år har han och andra avlyssnat stjärnorna. År 1960 blev astronomen Frank Drake den förste vetenskapsman som med hjälp av ett radioteleskop avlyssnade rymden för att finna tecken på intelligent liv utanför jorden. Sedan dess har människan riktat sina öron mot rymden. Hittills har man gjort omkring 50 omfattande undersökningar av stjärnhimlen.

Radioteleskop över hela världen har tagits i bruk vid sökandet — i Frankrike, Västtyskland, Nederländerna, Australien, Sovjetunionen, Argentina, Förenta staterna och Canada. Som en person uttryckte det: ”SETI [ett engelskt initialord som står för Search for Extraterrestrial Intelligence, dvs. Sökandet efter utomjordisk intelligens] håller på att bli en lika internationell företeelse som rymden själv.” Ett symposium om detta ämne lockade cirka 150 forskare från 18 olika länder på alla de fem kontinenterna.

Det mest ambitiösa SETI-projektet hittills skall emellertid sättas i gång år 1992. NASA, Förenta staternas flyg- och rymdstyrelse, planerar att använda en ny typ av oerhört effektiv utrustning som skall göra det möjligt att avlyssna miljontals radiofrekvenser samtidigt. Undersökningen skall pågå i tio år till en kostnad av 90 miljoner dollar. Den kommer att bli omkring tio miljarder gånger mer omfattande än alla tidigare projekt tillsammantagna.

Men när människan blickar ut i det vidsträckta universum och undrar: ”Finns det någon där ute?” behöver hon något mer än högteknologisk utrustning för att få svar. Det är i flera avseenden en andlig fråga. När människan famlar efter ett svar, avslöjar hon några av sina mest närda önskemål och förhoppningar: att få se ett slut på alla krig och sjukdomar och kanske till och med kunna uppnå odödlighet. Det är följaktligen mycket som står på spel. Hur långt har då människan kommit efter hundratals års undrande och tiotals års sökande?