Tidiga flygpionjärer

”Som pilot tyckte jag verkligen om ’Vakna!’ för 8 mars 1999 som handlade om flygning. Men jag har en fråga: Varför nämndes det inget om Alberto Santos-Dumont? Han var bland de tidigaste flygarna.” — C. B., USA.

VAKNA! för 8 mars 1999 hade en artikelserie med titeln ”Flyg — Hur började det? Hur säkert är det?” där det gjordes en kort resumé över flygets historia. Även om mycket av materialet fokuserades på amerikanerna Wilbur och Orville Wrights bedrifter, var dessa båda bröder inte de enda som utförde experiment med flygmaskiner tyngre än luften vid sekelskiftet. Låt oss betrakta några andra av flygets pionjärer.

• Alberto Santos-Dumont föddes den 20 juli 1873 i Minas Gerais i Brasilien. När han var i tonåren flyttade familjen till Paris. Där studerade Santos-Dumont fysik, kemi, mekanik och elektricitetslära. Hans ambition var att flyga, och mellan 1898 och 1905 byggde och flög han 11 styrbara farkoster.

I oktober 1906 förverkligade Santos-Dumont till sist sin dröm om att flyga ett plan tyngre än luften. I motsats till en del andra plan vid den tiden, som måste skjutas i väg med katapult, startade Santos-Dumonts flygplan, 14 bis, genom egen framdrivning. Santos-Dumonts 60-metersflygning i sitt plan 14 bis anses vara den första lyckade flygningen i Europa med ett motordrivet plan tyngre än luften.

Under åren som följde var Santos-Dumont beklämd av att se flygplanet brukas som ett redskap till förstörelse. Det sägs faktiskt att det var hans förtvivlan över att man använde flygplan i krig som ledde till att han begick självmord 1932. I vilket fall som helst intar Santos-Dumont en given plats i flygkonstens historia.

• Gustave Whitehead (Gustav Albin Weisskopf) föddes i Leutershausen i Tyskland den 1 januari 1874. På grund av hans livliga flygintresse gav klasskamraterna honom smeknamnet Flygaren. Vid 13 års ålder blev han föräldralös, och trots att han flyttade från plats till plats under åren som följde, förlorade han aldrig sin passion för flygning. Under en kort tid i ungdomen studerade han för den berömde tyske flygaren Otto Lilienthal. År 1894 bosatte han sig sedan i USA.

Som det påpekades i Vakna! för 8 mars 1999 hävdar somliga att Whitehead 1901 genomförde världens första kontrollerade, godkända flygning i ett plan tyngre än luften. Det finns dock inga fotografier som dokumenterar detta påstående. Förvånande nog var pressen inte alls snabb att förstå betydelsen av de tidiga framgångarna inom flyget, inte ens när bröderna Wright genomförde sina flygningar. Enligt tidskriften Air Enthusiast var det faktiskt ”inte förrän 1910 som det allmänna intresset för den här ’nya tekniken’ verkligen nådde en höjdpunkt och folk började acceptera att människor kunde flyga”.

• Samuel Pierpont Langley, sekreterare för Smithsonian Institution i Washington D.C., var astronom och fysiker. År 1896 konstruerade han en ångdriven flygmaskin som obemannad flög en sträcka på mer än 1.000 meter innan bränslet tog slut.

Ångmaskiner är naturligtvis ganska tunga, och de visade sig vara högst opraktiska vid flygning. Så Langleys assistent, Charles M. Manly, utvecklade en 57 kilo tung motor på 53 hästkrafter som skulle vara mer ändamålsenlig. Resultatet blev ett betydligt effektivare flygplan som Langley kallade Aerodromen. Den 7 oktober 1903 satt Manly vid spakarna medan Langleys plan sköts i väg med hjälp av en katapult ute på en pråm. Det störtade sedan ner i floden Potomac. Ett efterföljande försök två månader senare blev lika misslyckat. Desillusionerad övergav Langley sitt projekt.

Trots sina misslyckanden gjorde Langley viktiga framsteg på flygteknikens område. År 1914, åtta år efter hans död, gjordes flera omkonstruktioner på Aerodromen, och den flögs framgångsrikt i Hammondsport i New York av Glenn H. Curtiss.

Dessa är endast några få av de många enskilda personer som gick i spetsen för flygkonstens utveckling i början av 1900-talet. I dag förgylls lufthavet av hundratusentals plan i skiftande storlek. Alla har de sin existens — och en del av sin framgång — att tacka de tidiga flygpionjärerna för.

[Bilder på sidan 19]

Alberto Santos-Dumont och hans flygplan 14 bis

[Bildkälla]

Culver Pictures

North Wind Picture Archives

[Bilder på sidan 20]

Gustave Whitehead och en kopia av hans flygmaskin tyngre än luften

[Bildkälla]

Flughistorische Forschungsgemeinschaft Gustav Weisskopf

[Bilder på sidan 20]

Samuel P. Langley och hans plan Aerodromen

[Bildkälla]

Dictionary of American Portraits/Dover

U.S. National Archives photo