Fängslade för sin tro – Eritrea

I många år har eritreanska myndigheter gripit och fängslat Jehovas vittnen, även kvinnor och äldre, utan rättegång eller formella åtal. På grund av att Jehovas vittnen inte deltog i folkomröstningen om Eritreas självständighet 1993 och att de vägrar militärtjänst av samvetsskäl fråntogs de sitt medborgarskap efter ett beslut av president Afwerki den 25 oktober 1994. Innan myndigheterna i Eritrea gjorde militärtjänstgöringen obligatorisk erbjöd de sina medborgare samhällstjänst som alternativ. Många vittnen har utfört en sådan samhällstjänst under olika regeringar. Myndigheterna utfärdade särskilda ”Intyg om fullgjord samhällstjänst” och berömde ofta deltagarna för deras arbete. Men med presidentens beslut som grund har säkerhetsstyrkor fängslat, torterat och trakasserat Jehovas vittnen för att få dem att avsäga sig sin tro.

Det är nu 64 Jehovas vittnen som sitter fängslade (37 män och 27 kvinnor). I september 2024 ökade antalet fängslade drastiskt. Polisen gjorde en razzia i ett hem där man höll ett fridsamt religiöst möte och grep 24 av dem som var där. Men två minderåriga släpptes kort därefter. Några dagar senare greps en 85-årig syster. Alla de 23 vittnena överfördes sedan till Mai Serwa-fängelset. Den 7 december 2024 släpptes syster Saron Ghebru, som var gravid i nionde månaden med sitt första barn. Och den 15 januari 2025 släpptes 82-åriga Mizan Gebreyesus.

Den 1 november 2024 grep säkerhetspolisen ytterligare fyra Jehovas vittnen. De var bara mellan 16 och 18 år. De förhördes och fördes omedelbart till Mai Serwa-fängelset. Den 22 november förde polisen Almaz Gebrehiwots unga dotter från skolan till polisstationen. När Almaz kom dit för att hämta henne släppte de dottern men grep henne istället.

Svåra fängelseförhållanden

Vittnena får utstå extremt svåra förhållanden i Mai Serwa-fängelset och andra fängelseläger. Fångarna är tätt packade i små celler där det inte finns tillräckligt med plats för att ligga utsträckt. De måste sova liggande på sidan, tryckta mot andra fångar. De har inte tillgång till toalett och dusch. Både män och kvinnor tillåts endast att uträtta sina behov vid fasta tider, två gånger om dagen, under övervakning av soldater. De får inte den medicinska vård de behöver och inte heller tillräckligt med mat och vatten.

De här svåra förhållandena har lett till att fyra Jehovas vittnen har dött medan de suttit i fängelse i Eritrea, och tre äldre vittnen har dött efter att de blivit frigivna på grund av att förhållandena i fängelset var så dåliga.

År 2011 och 2012 dog två vittnen för att de blivit grymt behandlade i fånglägret Meitir. Misghina Gebretinsae dog i juli 2011, 62 år gammal, efter att ha blivit utsatt för extrem hetta när han som bestraffning blivit placerad i något som kallades ”underjorden”. Yohannes Haile dog den 16 augusti 2012, 68 år gammal, efter nästan fyra år som fånge under liknande förhållanden.
Tre äldre vittnen, Kahsai Mekonnen, Goitom Gebrekristos och Tsehaye Tesfamariam, har dött efter frigivning på grund av de hårda förhållanden de utsattes för när de hölls fångna i Meitirlägret.
Två vittnen dog sedan de förflyttats till fånglägret Mai Serwa. Habtemichael Tesfamariam dog den 3 januari 2018, 76 år gammal. Habtemichael Mekonnen dog den 6 mars 2018, 77 år gammal. Båda fängslades av eritreanska myndigheter 2008 utan att få någon rättegång.

Fängelsestraff på obestämd tid

De flesta av våra fängslade bröder sitter på obestämd tid, utan hopp om frigivning. De får antagligen sitta där tills de dör eller är nära att dö. Eftersom det inte finns något fungerande juridiskt förfaringssätt eller någon möjlighet till upprättelse i landet sitter de i praktiken på livstid.

Fängslad för sin tro

Tekle Yoab och Kdisti Tesfamichael

Broder Tekle Yoab föddes den 27 december 1950. När Tekle var ung dog hans pappa, så hans mamma fick ta hand om honom och hans syskon på egen hand. Eftersom Tekle behövde hjälpa sin familj kunde han inte gå i skolan regelbundet, men han lärde sig ändå läsa och skriva. Hans fru, Kdisti Tesfamichael, föddes 1954.

Tekle och Kdisti gifte sig 1967. De har sex barn, och alla är Jehovas vittnen. Tekle lärde sig att tillverka skor för att kunna försörja familjen. Så småningom startade han ett eget företag och började jobba tillsammans med sina barn.

Tekle blev döpt som ett Jehovas vittne den 5 juni 1978. Till en början var hans fru negativt inställd till det beslutet, men elva år senare blev även hon ett Jehovas vittne.

Tekle har fängslats för sin tro flera gånger. Första gången han greps var den 5 augusti 2008, under en tid då många församlingsäldste och församlingstjänare greps i Eritrea. Efter några månader frigavs han för att han behövde få vård. Den 23 april 2009 greps han igen, utan att anklagas för något brott. Han var frihetsberövad till den 4 december 2020. Den 14 november 2022 greps både han och Kdisti för att de vägrade ge ekonomiskt stöd till den nationella försvarsfonden, och de är fortfarande frihetsberövade.

Rekommendationer från framträdande människorättsorganisationer ignorerade

Eritrea fortsätter ignorera internationella mänskliga rättigheter. Flera framträdande människorättsorganisationer har fördömt Eritrea för att de kränker grundläggande rättigheter och har uppmanat landet att rätta till situationen.

År 2016 fastslog en FN-kommission för mänskliga rättigheter (Commission of Inquiry on Human Rights in Eritrea [COIE]) att Eritreas förföljelse av Jehovas vittnen och andra ”på religiösa eller etniska grunder” är ”ett brott mot mänskligheten”.
År 2017 uttryckte den afrikanska expertkommittén för barnets rättigheter och välfärd (African Committee of Experts on the Rights and Welfare of the Child [ACERWC]) en oro att ”barn som tillhör Jehovas vittnen” inte får del av det etablerade rättsliga skydd som existerar och i stället blir illa behandlade. ACERWC rekommenderar Eritrea att ”erkänna och tillämpa tankefrihet, samvetsfrihet och religionsfrihet för barn utan åtskillnad.”
År 2018 rekommenderade Afrikanska kommissionen för mänskliga och folkens rättigheter att Eritrea skulle ”vidta omedelbara åtgärder för att säkerställa att alla frihetsberövade, däribland ... Jehovas vittnen, får sina grundläggande rättigheter tillgodosedda”, och de efterfrågade en utredning angående de vittnen som dött i fängelse. Kommissionen betonade hur viktigt det är att Eritrea ser till att Jehovas vittnen ”får behålla sina medborgerliga rättigheter”.
I maj 2019 uppmanade FN:s kommitté för mänskliga rättigheter (CCPR) Eritrea att säkerställa att religions- och trosfriheten i landet upprätthålls och att ”frige alla som är fängslade eller frihetsberövade för att de utövar sin religionsfrihet, däribland Jehovas vittnen”. CCPR uppmanade också Eritrea att ”ge samvetsvägran av militärtjänst lagligt erkännande och erbjuda alternativ civiltjänstgöring för samvetsvägrare”.
FN:s specialrapportör skrev en rapport gällande mänskliga rättigheter i Eritrea till FN:s råd för mänskliga rättigheter daterad den 7 maj 2024. Där står det: ”Jehovas vittnen utsätts för svår och specifik förföljelse. De blir godtyckligt frihetsberövade och nekas medborgarskap, identitetshandlingar och de rättigheter och tjänster som följer med dessa.” Rapporten uppmanade Eritreas regering att ”omedelbart och villkorslöst frige alla som olagligt och godtyckligt har frihetsberövats” och att ”upphöra med nuvarande praxis att gripa och frihetsberöva utan rättslig grund”.

Tidslinje

19 augusti 2025

Totalt 64 Jehovas vittnen sitter fängslade.
22 november 2024

Almaz Gebrehiwot grips för att hon inte vill gå med i det politiska partiet i landet.
1 november 2024

Fyra elever som är Jehovas vittnen grips och förs till Mai Serwa-fängelset.
27–30 september 2024

23 vittnen grips och förs senare till Mai Serwa-fängelset; två minderåriga grips också men släpps senare.
1 februari 2021

Tre fängslade vittnen friges.
29 januari 2021

Ett fängslat vittne friges.
4 december 2020

28 fängslade vittnen friges.
6 mars 2018

Habtemichael Mekonnen dör, 77 år gammal, efter att ha förflyttats till fånglägret Mai Serwa.
3 januari 2018

Habtemichael Tesfamariam dör, 76 år gammal, efter att ha förflyttats till fånglägret Mai Serwa.
Juli 2017

Alla vittnen i fånglägret Meitir flyttas till Mai Serwa utanför Asmara.
25 juli 2014

De flesta av dem som greps den 14 april blir frigivna, men 20 av dem som greps den 27 april hålls fortfarande kvar.
27 april 2014

31 Jehovas vittnen grips under ett möte där man studerar Bibeln.
14 april 2014

Mer än 90 Jehovas vittnen grips under den årliga högtiden till minne av Jesus död.
16 augusti 2012

Yohannes Haile dör 68 år gammal när han sitter i fängelse under extrema förhållanden.
Juli 2011

Misghina Gebretinsae dör 62 år gammal när han sitter i fängelse under extrema förhållanden.
28 juni 2009

Myndigheterna gör en razzia hemma hos ett Jehovas vittne under ett religiöst möte och griper alla 23 närvarande i åldrarna 2 till 80.
28 april 2009

Myndigheterna förflyttar alla Jehovas vittnen utom ett som sitter fängslade på polisstationer till fånglägret Meitir.
8 juli 2008

Myndigheterna börjar göra razzior i hem och på arbetsplatser för att gripa 24 Jehovas vittnen, de flesta av dem familjeförsörjare.
Maj 2002

Regeringen upplöser alla religiösa grupper som inte verkar under ledning av de fyra religionssamfund som regeringen godkänner.
25 oktober 1994

Ett beslut av presidenten gör att Jehovas vittnen förlorar sitt medborgarskap och sina grundläggande rättigheter i samhället.
17 september 1994

Paulos Eyassu, Isaac Mogos och Negede Teklemariam sätts i fängelse utan åtal eller rättegång.
1950-talet

De första grupperna med Jehovas vittnen i Eritrea bildas.