Boskapstjuvar blir kaktustjuvar
DE BRUKADE komma till häst med gevär och sexskjutare och stjäla boskap. Nu kommer de i lastbilar beväpnade med skyfflar och stjäl kaktusar. I Vilda Västern brukade man förr i tiden hänga boskapstjuvarna när de blev gripna — deras nutida efterföljare får en mildare dom, även om skadan de åstadkommer är allvarligare. Motivet är detsamma — pengar.
Tjuvarna kör över sydvästra USA:s ökenområden och gräver upp kaktusplantor ända tills deras lastbilar är fullastade. De säljer sedan plantorna till plantskolor och husägare för att planteras ut. Om de inte blir gripna, är kaktustjuvarna de enda som vinner på affären. Även om de blir gripna, kan priset för en enda planta betala böterna. Köparen förlorar på affären. Plantan han köper kan dö inom några få månader. Ökenområdena förlorar växter som håller deras värdefulla jord på plats. De vilda djuren som lever där blir lidande och dör ut, allteftersom dessa områden blir förstörda. Allmänheten förlorar ökenområdenas skönhet som semestermål. Framtida generationer berövas nöjet av hundratals olika växter, djur och fåglar som sakta håller på att dö ut.
Jättekaktusen, en typ av kaktus som tjuvarna älskar att stjäla, kan inbringa ända till 4.300 kronor. Det beräknas att utan jättekaktusen skulle hälften av alla fågelarter i Sonoraöknen i Arizona inte kunna överleva. Köpare, som kommer ända från New York, Europa och Japan, betalar så mycket som 600 kronor metern för vissa slag av kaktusar. De omplanterade kaktusarna kan under många månader se friska ut, men uppryckta ur sin naturliga omgivning överlever de inte många år.
Kaktusar växer sakta. Det tar 100 år för somliga att nå full storlek, men på bara några minuter gräver man upp dem. Växterna avlägsnas från ökenområdena fortare än de kan förmera sig. Dessutom far bilar och motorcyklar fram över dessa landområden och rycker på sin väg upp växter och förstör det tunna lagret jord, så att ökenområdena själva kommer i fara.
Sedan år 1929 har Arizona haft lagar som skyddar över 200 arter av ökenväxter. Men skövlingen fortsätter, eftersom man i hela staten Arizona bara har en arbetsstyrka på 5 man som bekämpar kaktustjuvarna. År 1977 antog Kalifornien lagar som skulle skydda växterna i ökenområdena, men det är inte till stor hjälp, eftersom staten inte har mer än en polis som patrullerar över ett område på 2.000.000 hektar i Mojaveöknen. Straffen anses vara stränga — böter från 400 till 4.000 kronor och fängelsestraff på upp till ett år. Men det är inte många av dessa tjuvar som blir tagna, och kaktusstölderna fortsätter att vara en lönande affär.
Miljövänner och bekymrade medborgare har all orsak att oroa sig över öknens framtid och dess växt- och djurliv.