När toppen på berget Saint Helens exploderade
Lugnet under de tidiga morgontimmarna söndagen den 18 maj 1980 splittrades häftigt och plötsligt, när en explosion som var 2.500 gånger starkare än den atombomb som föll över Hiroshima hördes och uppfattades i stora delar av staterna Washington och Oregon i USA. Berget Saint Helens, som ligger omkring 70 kilometer nordost om Portland, hade plötsligt drabbats av ett vulkanutbrott.
HISTORIEN om berget Saint Helens började i mars, när vetenskapsmän började registrera jordskalv på och under själva berget. Dessa skalv var en tydlig signal om vad som skulle komma att inträffa den 27 mars och därpå i maj. De första tecknen på vulkanisk aktivitet uppfattades den 27 mars. Det inträffade små ångexplosioner, och jordskalven återkom dagligen.
Berget Saint Helens var drygt 3.000 meter högt och erbjöd en majestätisk syn för dem som tycker om snöklädda bergstoppar med gröna skogar och vackra sjöar. Efter utbrottet den 18 maj är allt detta försvunnet. Omkring den 10 maj lade geologer märke till att en ansvällning höll på att växa ut på den norra sidan av berget med en hastighet av en till två meter per dag. Åtta dagar senare tog berget praktiskt taget alla på sängen med ett utbrott som gav känningar omkring 300 kilometer längre bort.
Tonvis med rök och aska kastades högt upp i luften, föll senare till marken och bildade tio till femton centimeter tjocka lager på sina ställen. Vid detta tillfälle var vindarna västliga, och askan föll ner så långt österut som i Montana. Stoftfin aska på över 10.000 meters höjd passerade över New York och ut över havet.
Det blev mycket svårt att andas, och hälsoriskerna var särskilt stora för dem som hade andningsproblem. Man kunde se djur lägga sig ner med lungorna fulla av den fina askan. Bilar fick motorstopp, när askan täppte till luftfiltren. Den irriterade ögon och näsgångar och gjorde livet i allmänhet besvärligt flera dagar efter utbrottet. I städer i östra Washington tog man fram sina snöröjningsredskap och plogade gatorna. Villaägare tvingades skotta gångbanor och tak; de sistnämnda för att inte askan skulle bli för tung. Alla grödor i den östra delen av staten blev täckta.
Förödelsen
Utbrottet från berget Saint Helens berörde omkring 400 kvadratkilometer och ödelade allting i sin väg. I närheten av berget var förödelsen ofattbar. Explosionen vräkte omkull mer än 140 kvadratkilometer skog och annan växtlighet. Den intensiva hettan brände fullständigt bort det gröna lövverket, och från luften såg det ut som om landskapet var täckt med en matta av tändstickor. Den närbelägna Spirit Lake, en sjö som en gång var en glittrande juvel inlagd bland de majestätiska bergen, var fylld med stockar och jord. Vattendrag uppe bland bergen, till exempel Toutlefloden och Cowlitzfloden och andra, ja, även den mäktiga Columbiafloden, var packade med tonvis av bråte, som hade spolats ner från berget.
Det var så mycket bråte som så småningom hamnade nedströms att en sträcka på femton kilometer i Columbiafloden blev så fullproppad att ingen båt kunde ta sig fram på den. I samarbete med hamnmyndigheterna i Portland och Vancouver började arméns ingenjörstrupper att arbeta dag och natt med att rensa upp en passage för båtarna. Man satte i gång med att göra i ordning en 12 meter bred passage med hjälp av 10 väldiga draggar. Man påbörjade avlägsnandet av omkring 17 millioner kubikmeter bråte och beräknade att det skulle komma att kosta ungefär 200 millioner kronor.
Kostnaden i pengar
Den totala kostnaden hade man inte kännedom om omedelbart, men talesmän för regeringen säger att den sammanlagda räkningen kommer att röra sig om tusentals millioner kronor. Skördeförlusterna kan komma att uppgå till milliontals kronor. Förlorade intäkter när det gällde hamnarna Portland och Vancouver närmade sig 25 millioner kronor dagligen så länge Columbiafloden var avstängd. Den sammanlagda förlusten för den omkullvräkta skogen uppskattades till drygt två milliarder kronor — somliga jämställde detta med en förlust av 200.000 enfamiljsvillor. Jordbruket i östra Washington kan ha förlorat omkring en och en halv milliard kronor, men experter säger att denna siffra är för liten och kan komma att revideras uppåt. Skadorna på statlig skogsmark: 600 millioner kronor. Listan bara fortsätter.
Kanske kommer omfattningen av skadorna aldrig att bli känd, men en sak är säker — den är ansenlig och övergår vår fantasi.
Den mänskliga sidan
Det sorgligaste i historien om berget Saint Helens är det förhållandet att mer än ett tjugotal människor dog och att tiotals andra saknas. Man tror att många av dem som saknas helt enkelt förångades av hettan från den första explosionen. Det rapporteras att en man, som befann sig omkring tjugofem kilometer från utbrottets centrum, fick tredje gradens brännskador och att en annan man dog av hettan. Andra dog på grund av att de inandats alltför stora mängder aska.
En person som hade bott mycket länge vid Spirit Lake trodde att han befann sig i säkerhet och att den skog som fanns på höjderna skulle förhindra att någonting från berget kom åt hans håll. Bara några minuter efter explosionen fanns det ingen levande varelse i detta område.
Många tog onödiga risker genom att bege sig till berget trots varningar; andra riskerade livet för att tjäna pengar på förödelsen. Toutlefloden och Cowlitzfloden var till exempel fyllda med tonvis av stockar och bråte. Man såg människor i småbåtar och till och med på stockarna i färd med att bärga dessa stockar.
På grund av asknedfallet tillrådde man befolkningen öster om berget Saint Helens att bära munskydd eller andningsapparater för att skydda lungorna. Somliga köpmän sålde sådana till skyhöga priser, och andra sålde luftfilter till bilar för 125 kronor per styck eller mer.
Även om det fanns personer av detta slag, så var de flesta mycket samarbetsvilliga och angelägna att ge hjälp. Högsta tillåtna hastighet på vägarna i området var 25 kilometer i timmen. De flesta följde denna bestämmelse och var hjälpsamma på många sätt.
Vad kommer att hända i fortsättningen?
Vad kommer berget att göra i fortsättningen? Detta var den fråga som fanns främst i människors sinne i detta område under veckorna efter explosionen. Mot slutet av maj upptäckte geologerna att en kupol började bildas i kratern på berget Saint Helens. När de flög över denna krater, såg de hur ”skummande, glödande” bergmaterial bildade denna kupol. Nya utbrott har emellertid slungat i väg denna kupol och gett upphov till askregn över vidsträckta områden.
När smält berg tvingas uppåt och tornar upp sig, svalnar toppen, och detta nya material skjuter uppåt och åt sidorna och bildar en kupol. Sådana lavakupoler ökar ofta höjden på ett berg. År 1957 förekom det ett utbrott i ett berg i östra Sibirien, och därefter bildades en lavakupol som höjde sig nästan 300 meter på ett år.
Kommer berget Saint Helens någonsin att få utbrott med lavaströmmar som på ett effektfullt sätt flyter nedför bergets sidor i likhet med vulkanerna på Hawaii? Geologerna säger att detta inte är möjligt. Vulkanerna i Kaskadbergen — där berget Saint Helens är beläget — har smälta bergarter med trögare konsistens som inte kan flyta på samma sätt. I likhet med utspilld milkshake, som rinner betydligt långsammare än vatten, kommer inte det smälta berget från Saint Helens att flyta nedför bergssidorna som lavan från vulkanerna på Hawaii.
Berget Saint Helens kan komma att spruta ut och slunga i väg stenar och aska under de kommande 30 åren.
Helt visst förlorade detta vackra och majestätiska berg, som en gång fängslade turister, mycket av sin attraktion, när dess topp exploderade. Detta berg som förut var över 3.000 meter högt är nu mer än 400 meter lägre. Kommer det att återta sin position i samband med att en ny lavakupol bildas? Bara framtiden kan utvisa detta.
[Ruta på sidan 15]
FÖRTECKNING ÖVER DÖDADE VILDA DJUR
5.250 ROOSEVELTHJORTAR
6.000 SVARTSVANSHJORTAR
200 SVARTBJÖRNAR
100 BERGSFÅR
15 PUMOR
441.000 LAXAR, STÅLHUVUDÖRINGAR OCH ANDRA LAXFISKAR
1,5 MILLIONER FÅGLAR OCH SMÅDÄGGDJUR
Antalet ser otroligt ut, men inte när man inser att explosionen sprängde bort 4 kubikkilometer jord från berget Saint Helens topp. Femton kilometer från kratern slungade explosionen en 10 ton tung bandtraktor 300 meter genom luften. Biologer har kallat detta utbrott den största naturkatastrofen bland vilda djur i Amerikas historia.
Många djur dödades vid explosionen, men många av förlusterna kommer att ha långsiktiga verkningar. Djur i utkanten av katastrofområdet överlevde och förflyttade sig till angränsande gröna områden, och detta kommer att överbelasta dessa områden och förorsaka svält.
Fem hundra kilometer vattendrag för lax och forell och 26 sjöar blev svårt skadade. Dessutom gick 11 millioner yngel av silverlax och chinooklax förlorade, när fiskodlingsanstalten i Toutlefloden översvämmades av ask- och dybemängt vatten.
Efter det att biologer från viltforskningsinstitutet hade undersökt överlevande regnbågsforeller i några vattendrag sade de: ”Lägg märke till dessa jack och naggade kanter och den bleka färgen! Askan går illa åt deras gälar. De kommer aldrig att klara det.”
Asknedfallet i Columbiabäckenet, 150 kilometer därifrån, medförde att fasanerna övergav sina bon i en omfattning av nästan 90 procent. När det gällde sjöfågel som övergav sina bon vid Moses Lake i samma område, var siffran mellan 85 och 90 procent.
En uppmuntrande iakttagelse: man har sett hjortar i katastrofområdet som betat av den nya vegetationen som växer upp genom askan. Viltbiologen Rich Poelker fann goda tecken på att djurbete höll på att komma tillbaka: unga plantor som började växa igenom askan. Han sade: ”Jag ser mängder av myror men inga andra insekter. Och jag har inte sett eller hört några fåglar.” Hans slutliga kommentar: ”Jag tror att man kan sammanfatta allt detta genom att säga att det kommer att dröja mycket, mycket länge, men fåglarna kommer åter att sjunga på berget Saint Helens.”
[Helsidesbild på sidan 13]