Håller forskarna på att skapa nya livsformer?
”Tiden är inne”, valrossen sade, ”att tala om många ting: ... om grisar kan flyga omkring.” — Through the Looking-Glass
GRISAR med vingar? Löjligt! Men forskarna börjar nu förutsäga att grisar kanske kommer att ha vingar i framtiden. Eller rättare sagt: Man talar mycket om att använda en ny teknik som kallas genmanipulation för att skapa växter som inte behöver gödslas, bakterier som utvinner malm och olja och jäst som förvandlar avfall till alkohol. Forskarna börjar med andra ord omskapa levande organismer.
Science fiction? Inte när man tänker på vad som redan har gjorts med hjälp av genmanipulation, eller hybrid-DNA-teknik, som facktermen lyder. Här följer några exempel:
September 1978 — Kaliforniska vetenskapsmän använde en syntetisk gen för mänskligt insulin och kunde göra vanliga bakterier till små ”fabriker” som producerade insulin. Insulin används som bekant dagligen av många diabetiker, och en del av dem är allergiska mot det djurinsulin man för närvarande använder.
Juli 1979 — Bakterier som tillförts mänskliga gener framställde en kopia av människans tillväxthormon (STH). För närvarande är mänskligt tillväxthormon enda behandlingen för hypofysär dvärgväxt, som 20.000 människor enbart i Förenta staterna drabbats av. Hittills har enda källan till STH varit hypofysen hos avlidna människor.
Januari 1980 — Mänskligt interferon, ett naturligt virusbekämpande ämne, producerades första gången av bakterier. Tidigare kunde man få interferon endast från människoblod, och 30.000 liter blod gav endast 100 milligram interferon! Vetenskapsmännen hoppas att interferon skall visa sig vara ett antibiotikum som är lika effektivt mot virus som penicillin är mot bakterier.
Forskarna är entusiastiska över genmanipulationens snabba utveckling. Om bakterier kan ändras till att tillverka mänskligt insulin, STH och interferon, vad kommer då härnäst? ”Allt som i grund och botten är ett protein kommer att kunna tillverkas i obegränsade kvantiteter inom de närmaste femton åren”, förutsäger en forskare vid Massachusetts Institute of Technology.
Vad är egentligen genmanipulation? Hur kan den omskapa levande organismer? Vad innebär den för framtiden?