Deltakrokodilen — kungen i kräldjurens värld

FRÅN VAKNA!:S KORRESPONDENT PÅ PALAU

STYRET över Palauöarna i Stilla havet har ofta varit omstritt. Den första kolonialmakten som härskade över dessa tropiska öar, belägna 900 kilometer öster om Filippinerna, var Spanien. Med tiden ersattes Spanien av Tyskland och därefter Tyskland av Japan. Efter Japan tog USA över och styrde området fram till 1994, då republiken Palau blev en självständig stat.

Under alla dessa konflikter blev emellertid ett annat slag av styre på öarna aldrig ifrågasatt. Vad var det? Det som utövades av deltakrokodilen (även kallad list- eller saltvattenskrokodil) — den obestridde kungen i Palaus kräldjursvärld. I vår tid är dock krokodilernas tron vacklande. I själva verket säger forskare att ”om inte snabba och bestämda åtgärder vidtas för att skydda arten, kommer deltakrokodilen snart att vara utrotad i vilt tillstånd på Palau”.

Varför är Palaus krokodiler i fara? Och varför kan de över huvud taget inneha titeln kung i kräldjurens värld?

Käkar!

Deltakrokodilen har det vetenskapliga namnet Crocodylus porosus, som betyder ”en krokodil full av valkar”.a Namnet syftar på de fjälliknande knölarna på ovansidan av dess nos. De bildar två upphöjda valkar eller lister från ögonen till näsborrarna. Nosen är formad som en triangel och utgör en sjundedel av den totala kroppslängden. En krokodil som finns i en monter i Palau Museum mäter 40 centimeter tvärs över på det bredaste stället på det jättestora huvudet!

När krokodilen öppnar gapet, stirrar man på sylvassa tänder i käkar som kan stängas med förödande kraft. Den enda svaga punkten beträffande käkarna är musklerna som öppnar dem. En källa uppger att en gummisnodd vanligtvis räcker till för att hålla munnen stängd på en två meter lång krokodil.

Mästerligt utformad

Krokodilens huvud är inte bara mycket stort, utan också mästerligt utformat för djurets vattenvärld. Om du tar en närmare titt på en krokodil (dvs. en uppstoppad!), märker du att öronen, ögonen och näsborrarna utgör de högsta punkterna på huvudet. De sticker upp precis ovanför vattenytan när krokodilen flyter. Egendomligt nog kan inte djuret hålla vattnet utanför munnen, även när det stänger gapet, eftersom det inte har några läppar som täcker över käkbenen. Men vatten som kommer in i munnen kan inte rinna ner i svalget, eftersom ett slemhinneveck blockerar tillträdet till svalget. Och eftersom luft inandas genom näsborrarna och går in i kroppen bakom slemhinnevecket, kan krokodilen andas trots att munnen är full av vatten.

Hur är det med synförmågan under vattnet? Inga problem alls. När krokodilen är under vattenytan, förs en genomskinlig blinkhinna, ett tredje ögonlock, över ögonen. Denna hinna skyddar ögat utan att försämra synförmågan.

Kungliga dimensioner

Deltakrokodilen är världens största kräldjur. När hanarna är 3,2 meter långa är de fullvuxna, men de fortsätter att växa under ytterligare många år. Mark Carwardine, författare till Guinness Djurrekordbok, framhåller att i ett viltreservat i Indien finns en deltakrokodilhane som är 7 meter lång!

Krokodilens naturliga miljö har likaså kungliga dimensioner. Samma källa uppger att deltakrokodilen upprätthåller ett större revir än alla andra krokodilarter. Deltakrokodiler förekommer i Asiens och Stilla havets tropiker, ett område som sträcker sig från Indien till Australien och Palauöarna.

En vändpunkt

Mangroveträsken på Palauöarna ger krokodilerna skugga, skydd och rikligt med mat. Det är därför inte underligt att dessa kräldjur valde Palauöarna som en av sina platser för fortplantning och tillflykt. Antalet krokodiler som levde på dessa öar under 1960-talet beräknades ha varit mellan 1.500 och 5.000.

December 1965 markerade emellertid en vändpunkt för krokodilerna på Palau. Den månaden attackerade och dödade en deltakrokodil en fiskare från Palau. Några veckor senare fångades djuret och förevisades offentligt. Allmänheten blev så rasande på det tillfångatagna djuret att det dödades.

”Ett krig mot arten”

Två krokodilexperter, Harry Messel och F. Wayne King, förklarar att myndigheterna kort efteråt satte i gång ”en kampanj för att utrota alla krokodiler på Palau, oavsett var de påträffades. Det var ett regelrätt krig mot arten.” Skottpengar utlovades, fällor placerades ut, och fångstbåtar användes för att följa efter djuren. Åren 1979–1981 sköt jägare mellan 500 och 1.000 krokodiler. De flådde djuren och sålde skinnen.

Eftersom vuxna krokodiler har ett stort skinn, utgjorde de en särskild måltavla. Men varje gång jägarna dödade en vuxen hona, förhindrade de också kläckningen av de cirka 1.000 ungar som honan skulle ha kunnat ge liv åt under sin livstid. Följaktligen minskade krokodilbeståndet. I början av 1990-talet fann Messel och King att det var ”färre än 150 krokodiler kvar i vilt tillstånd på Palau”.

Det är sant att människan har orsak att vara på sin vakt mot deltakrokodiler, eftersom deras angrepp kan leda till döden. Författaren Carwardine konstaterar likväl att ”den skada de gör oss är minimal i jämförelse med den förödelse vi har åsamkat dem”.

År 1997 upprättades ett naturreservat, Ngardok Nature Reserve. Även om detta reservat inte i första hand upprättades för att skydda deltakrokodilen, har de nytta av reservatet. De våtmarker som omger sjön Ngardok ger krokodilerna en plats där de kan gömma sig och fortplanta sig.

Deltakrokodilen kanske inte är vad du tänker dig som en nära vän, men håller du inte med om att den är en imponerande kung?

[Fotnoter]

[Ruta på sidan 27]

KROKODILTÅRAR

När man säger att någon fäller krokodiltårar, menar man att han visar sorg eller sympati utan att uppriktigt mena det. Men varför framställs krokodiler som skrymtaktiga? Enligt The International Wildlife Encyclopedia kan en möjlig källa till detta talesätt vara det förhållandet att krokodiler håller ögonen fuktiga. ”Tårar, eller vatten som kommit in under ögonlocken, kan rinna från ögonvrårna. Detta, tillsammans med att käkarna gör att de alltid ser ut att le, kan ha lett till deras legendariska rykte som skrymtaktiga.”

[Ruta/Bilder på sidan 27]

KROKODIL ELLER ALLIGATOR?

Vad är skillnaden mellan en krokodil och en alligator? Den tydligaste skillnaden gäller deras tänder. Enkelt uttryckt är det så att krokodilens förstorade fjärde tand i underkäken är synlig när den håller munnen stängd. Men hos alligatorn döljer överkäken den här tanden.

[Bilder]

Krokodil

Alligator

[Bildkälla]

Foto: F. W. King

[Bilder på sidan 26]

Titta på dessa tänder!

[Bildkällor]

Genom tillmötesgående från Australian International Public Relations

© Adam Britton, http://crocodilian.com

[Bildkälla på sidan 25]

Genom tillmötesgående från Koorana Crocodile Farm, Rockhampton, Queensland, Australien