Tistelfjärilen – Mysteriet som fick sin lösning

DET har länge varit en gåta vad som händer med de färggranna tistelfjärilarna (Vanessa cardui) när sommaren är slut i Europa. Dör de bara när kylan kommer? Senaste årens forskning avslöjar något mycket fascinerande. Fjärilen gör en årlig resa mellan norra Europa och Afrika.

Forskare har analyserat data från avancerad radarutrustning och tusentals observationer gjorda av fjärilsskådare över hela Europa. Det sammanlagda resultatet visar att miljontals tistelfjärilar flyttar söderut i slutet av sommaren. Ofta flyger de på mer än 500 meters höjd, och därför har knappt någon upptäckt dem. Fjärilarna inväntar gynnsamma vindar som kan föra dem med en medelhastighet på 45 kilometer i timmen på deras långa resa till Afrika. Deras årliga migration på upp till 1 500 mil kan börja ända uppe vid polcirkeln och sluta nere i det tropiska Västafrika. Det är nästan dubbelt så långt som den nordamerikanska monarkfjärilen flyttar. Det krävs sex generationer av tistelfjärilar innan de har tagit sig från Afrika till norra Europa och tillbaka igen.

Professor Jane Hill vid universitetet i York i England förklarar: ”Tistelfjärilen är ständigt på väg. Den fortplantar sig och fortsätter sedan sin flytt.” På så sätt kan hela beståndet göra den här rundresan varje år.

”Den här lilla varelsen som väger mindre än ett gram, som har en hjärna stor som ett knappnålshuvud och som inte har någon möjlighet att lära av äldre fjärilar, gör en storslagen interkontinental migration”, säger Richard Fox, forskningsansvarig vid Butterfly Conservation. Han förklarar att man förut trodde att den här insekten ”flög helt planlöst, utlämnad åt vinden, mot en evolutionär återvändsgränd i den iskalla brittiska vintern”. Men den här studien ”har visat att tistelfjärilar är världsvana resenärer”.