Men forskare som studerar åldrandet understryker att åldrande och att bli sjuk är två olika saker. Det är stora skillnader när det gäller hur människor åldras. Forskarna menar att det är skillnad mellan kronologiskt åldrande och biologiskt åldrande. (Se rutan ”Vad är åldrande?”) Att man blir äldre behöver med andra ord inte nödvändigtvis betyda att det sedan bara går utför.

VAD ÄR ÅLDRANDE?

”Den biologiska ’kristallkulan’ är mycket oklar när det gäller åldrandet”, säger en forskare. ”Ingen kan helt och fullt förstå det”, konstaterar en annan. Trots det har gerontologer (forskare som studerar åldrandet) försökt definiera det. Enligt dem är åldrandet, enkelt uttryckt, den kronologiska tid en person har existerat. Men åldrande innebär mer än att åren går. Man brukar normalt inte tala om barn som åldras, eftersom åldrande har bibetydelsen försämring av hälsan. Åldrandet visar att åren går och att detta kräver sin tribut. En del verkar vara yngre än vad deras kronologiska ålder visar. Somliga får höra att de ”ser unga ut för sin ålder”. För att skilja på kronologiskt och biologiskt åldrande brukar forskarna kalla biologiskt åldrande (åldrande som är förenat med skadliga fysiska förändringar) för senescens.

Steven N. Austad, professor i zoologi, beskriver senescens som ”den gradvisa försämring som med tiden sker i praktiskt taget varje kroppsfunktion”. Och dr Richard L. Sprott, vid National Institute on Aging i USA, säger att åldrandet ”är den långsamma försämringen av de kroppsfunktioner som hjälper oss att reagera adekvat på stress”. De flesta experter tycker dock fortfarande att det är svårt att ge en tydlig definition av vad åldrande är. Molekylärbiologen dr John Medina förklarar varför: ”Från huvudet till tårna, från proteiner till DNA, från vaggan till graven utvecklas ett otal processer som gör att en människa, som består av 60 biljoner celler, så småningom börjar åldras.” Det är därför inte så underligt att många forskare har kommit fram till att åldrandet är ”det mest komplicerade av alla biologiska problem”!