Tvisterna om Amazonflodens största och viktigaste bifloder, deras källflöden och den komplicerade geografin vid mynningen gör det svårt att veta exakt var Amazonfloden börjar och var den slutar. Om man tar med dess yttersta utlopp i Parámynningen, som också tjänar som en infartsled för båttrafik, uppgår dess längd till ungefär 6 750 kilometer.a Men att fastställa dess totala längd är ”mer en fråga om definition än en fråga om att mäta”, heter det i den brasilianska utgåvan av Guinness rekordbok.

Men när det gäller vattenrikedom är dess majestätiska storhet oomtvistad. Den har en större vattenmängd än Mississippifloden, Nilen och Changfloden tillsammans.b Med en medelvattenföring på över 200 000 kubikmeter per sekund svarar den här enorma floden ensam för mellan 15 och 20 procent av allt sötvatten som rinner ut i världshaven. På bara 30 sekunder skulle den kunna tillgodose mänsklighetens dagsbehov av dricksvatten – en liter vatten till var och en av jordens sex miljarder invånare!

Amazonasbäckenet, som omfattar ungefär sex miljoner kvadratkilometer, är det största flodbäckenet i världen. Det är större än hela Europa, om man undantar Ryssland. Med sina 1 100 bifloder och andra mindre vattendrag bildar Amazonfloden ett invecklat nätverk av förbindelser som skulle kunna liknas vid människokroppens blodomlopp, där Amazonfloden kan jämföras med aortan, kroppens största pulsåder. Det här nätverket av vattenvägar rymmer två tredjedelar av allt sötvatten på jorden. Det här vidsträckta hydrografiska nätverket, med mer än 25 000 kilometer segelbara leder, har stor och avgörande betydelse för transporterna och för människorna som bor där.

Miljontals människor som lever i Amazonas använder den här naturliga ”motorvägen”. Båtar i alla storlekar trafikerar den, däribland stora atlantfartyg som tar sig 1 500 kilometer uppåt floden till Manaus. Mindre frakt- och passagerarfartyg kan komma ända till Iquitos i Peru, 3 700 kilometer från flodmynningen.