HJÄLMKASUAREN saknar visserligen flygförmåga, men den är utrustad med skräckinjagande klor och beskrivs som världens farligaste fågel.

Den färgstarka hjälmkasuaren — regnskogens vän

I nordöstra Australiens och Nya Guineas yppiga regnskogar för den vackra hjälmkasuaren en undangömd tillvaro. Under den blå strupen hänger ett par långa, röda skinnflikar. Den väger mellan 30 och 60 kilo. Honan är större än hanen och kan bli nästan två meter hög. Dessutom är hon en aning färgrikare än han — en ovanlig företeelse i fågelvärlden. Frånsett under parningstiden går hanen förståndigt nog ur vägen för henne. När parningen är överstökad, lägger honan en kull glänsande gröna ägg, men sedan smiter hon helt enkelt i väg och låter hanen ruva dem och ta hand om ungarna. I stället parar hon sig med andra hanar och lämnar dem en efter en med var sin kull att ta hand om!

Skogsskövlingen har emellertid krävt sin tribut bland kasuarerna. I ett försök att öka populationen har man i naturreservatet Billabong Sanctuary i närheten av Townsville i Queensland gått in för att föda upp kasuarer i fångenskap och sedan släppa ut dem i det fria för att klara sig själva när de är gamla nog. Kasuaren är visserligen allätare, men i första hand äter den frukter, som den sväljer hela. Fröna från över hundra växtarter färdas på så sätt osmälta genom fågelns tarmkanal. Inbäddade i en skyddande och näringsrik klick gödningsmedel får de alltså en vidsträckt spridning i hela skogen. Naturskyddsexperter säger att detta kanske ger kasuaren en central plats bland växt- och djurarterna, för om den försvinner, så försvinner åtskilliga andra arter med den. Men är fågeln farlig för människan?

Bara för sådana som är dåraktiga nog att komma för nära. I själva verket är människorna ett långt större hot mot kasuaren än den någonsin har varit mot dem. I regnskogens dunkel kommer den att låta dig höra ett gutturalt muller för att du skall veta att den är i närheten. Du gör bäst i att förstå vinken. Gå inte närmare. Med all sannolikhet kommer den att rusa i väg genom undervegetationen och då använda sin hårda hjälm som skydd för huvudet. Men om den blir inträngd i ett hörn eller är sårad eller har ungar att försvara, kan den gå till angrepp, om du kommer för nära.