När spanjorerna började inta Västindien under 1490-talet, regerade aztekerna över mycket av vad som nu är södra och mellersta Mexico. Deras huvudstad, Tenochtitlán, hade en befolkning som enligt somligas beräkningar uppgick till 250.000. Men år 1521, när den siste aztekiske härskaren kapitulerade för Hernán Cortés, kom landet under spansk kontroll.

Aztekerna var soldyrkare, och de tillbad även sådana naturkrafter som regn och eld, vilka de tillskrev bevarandet av livet. Spanjorernas ankomst ledde till en kulturkollision. Under spanskt välde påtvingades indianerna genom statligt dekret den romersk-katolska religionen. De människooffer som hörde samman med deras tidigare tillbedjan försvann med tiden, men andra trosuppfattningar och sedvänjor blev införlivade med deras nya religion.

[Bild på sidan 170]

Några drag i den aztekiska religionen blev införlivade med den katolska tron