Mystiken tätnade, när biologerna undersökte rörmasken närmare. Dess vävnader bestod av en bakteriekultur sammansatt av 10 miljoner bakterier per gram vävnad! År 1980 var det en biologistuderande som teoretiserade över om rörmasken lever med hjälp av symbios — en anordning där två arter samarbetar till ömsesidig nytta. Forskningen bekräftade hennes hypotes, när den visade att rörmasken, i egenskap av ”värd”, ger mat åt bakterierna, och att bakterierna ger mat åt masken.

Rörmaskens fjädrar fungerar ungefär som gälar och samlar de ingredienser, till exempel syre och kol, som bakterien behöver för att producera föda.

Energi från jordens inre

På ett genialiskt sätt har Skaparen ordnat med att jordens inre ger den nödvändiga energin via de hydrotermala flödena och det illaluktande ämnet svavelväte. Som ”solljus” i kolonin kring utloppet ger svavelvätet den energi som bakterierna behöver för att sköta sin matproduktion. Under tiden är bakterierna ”växterna” i flödenas samhälle, eftersom de är grunden i utloppens näringskedja.a

För att kunna binda alla de kemiska ämnen som bakterien behöver består rörmaskens blod av hemoglobinmolekyler som är 30 gånger större än hemoglobinmolekyler hos människor. Blodet transporterar dessa kemiska ämnen till de hungriga bakterierna, och bakterierna, i sin tur, producerar mat åt rörmasken.

Livet kring utloppen — en stor samling organismer!

Ingen organism vid utloppen behöver vara hungrig, eftersom bakterierna täcker praktiskt taget allt — ibland i ett flera centimeter tjockt lager! Till och med i de varma virvelströmmarna ovanför utloppen samlas ibland bakterier i stora anhopningar som faktiskt liknar en tjock dimma. Liksom rörmaskarna har vissa djur ett symbiotiskt förhållande med bakterierna, medan andra helt enkelt äter dessa mikroorganismer.