När Conchita gick till läkaren tog han ett vävnadsprov från knölen med hjälp av en tunn nål. Provet innehöll cancerceller. Man utförde därför en operation för att ta bort tumören och den kringliggande bröstvävnaden och för att avgöra tumörens stadium (storlek, typ och spridning) och grad (tillväxthastighet).

Efter operationen får många patienter ytterligare behandling för att förhindra att cancern kommer tillbaka eller sprider sig. Cancerceller kan bryta sig loss från en tumör, färdas genom blodomloppet eller lymfsystemet och börja växa igen. Det är när cancern sprider sig, eller bildar metastaser, och angriper vitala organ och vävnader – hjärna, lever, benmärg eller lungor – som sjukdomen blir dödlig.

Conchita behandlades med både strålning och kemoterapi för att få bort eventuella kvarvarande cancerceller där tumören hade suttit och i resten av kroppen. Eftersom hennes cancerform var beroende av östrogen fick hon också antihormonell behandling för att förebygga nya tumörer.

Framstegen inom bröstcancerbehandlingen gör att det finns olika alternativ beroende på patientens ålder, hälsa, cancerhistoria och tumören i sig. Arlette fick till exempel sin diagnos innan cancern spred sig utanför mjölkgången. Hon genomgick därför en lumpektomi och kunde behålla sitt bröst. Alice däremot fick kemoterapi före operationen, vilket gjorde att tumören krympte. Janices kirurg tog bara bort tumören och portvaktskörteln, den första lymfkörteln som tar emot vätska från tumören. Eftersom den inte innehöll några cancerceller lämnade man kvar de andra körtlarna. Därmed minskade risken för lymfödem i armen, en obehaglig uppsvullnad som kan inträffa när många lymfkörtlar tas bort.

Finns effektivare, mindre traumatiska bröstcancerbehandlingar inom räckhåll? Forskarna arbetar på behandlingar som drar nytta av kroppens eget immunförsvar och på läkemedel som riktar in sig på de molekylära vägar som främjar cancertillväxt. Under tiden kan läkare dra nytta av förbättrad röntgenteknik för att ge effektivare och mer riktad strålning.

Forskarna strider också på andra fronter. Bland annat försöker de lösa mysteriet med metastasbildning, överlista cytostatikaresistenta cancerceller, blockera signaler för celltillväxt och skräddarsy behandlingar för olika slag av tumörer.