Cellen lägger ner mycket tid på att tillverka proteiner. Hur går det till? Först ser du hur den börjar med att tillverka 20 olika grundläggande byggstenar, som kallas aminosyror. De här delarna skickas vidare till ribosomerna (5), som kan liknas vid automatiska maskiner som sammanlänkar aminosyrorna i exakt rätt ordning för att bilda ett visst protein. Många fabriker har ett centralt dataprogram som styr alla procedurer, och på samma sätt styrs många av funktionerna i cellen av ett ”dataprogram”, eller en kod, som kallas DNA (6). Från DNA får de enskilda ribosomerna en uppsättning detaljerade instruktioner (7) som beskriver vilket protein de ska bygga och hur de ska göra det.

Det som händer när ett protein tillverkas är mer eller mindre ett mirakel! Varje protein veckar sig till en unik tredimensionell struktur (8). Det är den här strukturen som avgör vilken speciell uppgift proteinet kommer att ha.b Föreställ dig motordelar som monteras på ett löpande band. Varje del måste vara konstruerad på exakt rätt sätt för att motorn ska fungera. Ett protein kan inte heller fungera på ett bra sätt om det inte är rätt konstruerat och har exakt rätt struktur. Det skulle till och med kunna skada cellen.

Men hur hamnar proteinet på rätt plats efter tillverkningen? Varje protein har en inbyggd ”adresslapp” som garanterar att det levereras till den plats där det behövs. Trots att tusentals proteiner byggs och skickas vidare varje minut kommer alla till sin rätta destination.

Vilken betydelse har dessa fakta? De komplexa molekylerna i de enklaste livsformerna kan inte reproducera sig på egen hand. Plockas de ut ur cellen bryts de ner. Och även inne i cellen behöver de hjälp av andra komplexa molekyler för att kunna reproducera sig. Det behövs till exempel enzymer för att det ska kunna produceras en särskild energimolekyl som kallas ATP (adenosintrifosfat), men energin från ATP behövs för att enzymer ska kunna produceras. På samma sätt krävs DNA för att få fram enzymer, men det krävs enzymer för att få fram DNA. (DNA kommer att behandlas mer utförligt i avsnitt 3.) Dessutom finns det andra proteiner som måste tillverkas av celler, men en cell kan inte komma till utan proteiner.c