”DET var fasansfullt. Vi var förlorade. Det var som en ocean — en ocean, och allting rörde sig.”

Så sade en person som överlevde en av de jordbävningar som krävt mest dödsoffer av dem som finns dokumenterade. Denna förödande jordstöt drabbade Kina år 1976 och jämnade staden Tangshan med marken och släckte enligt vissa uppgifter 800.000 liv. Konstigt nog lyckades denne överlevande att barfota kravla sig ut ur ett hotell, vilket tillsammans med ett omkring 50 kvadratkilometer stort område av stadsbebyggelse hade rasat ihop i spillror.

Tänk bara på Tangshan. Detta var bara en liten by ända fram till 1870-talet. Om 1976 års jordskalv hade kommit då, så skulle antalet dödsoffer inte ha kunnat överstiga det lilla antalet invånare. År 1879 började den industriella utvecklingen. På 1970-talet hade befolkningen vuxit till över en miljon och gjort scenen klar för en allvarlig katastrof år 1976.

Jämförelser baserade endast på Richterskalan kan dessutom vara missvisande. År 1964 dödades till exempel 115 personer i en jordbävning i Alaska, som nådde 8,5 på Richterskalan. Jordbävningen i Tangshan uppmättes till ett lägre värde, nämligen till 8,2. Vilken var egentligen störst? Mätt i dödsoffer i stället för enligt Richterskalan är det klart att händelsen i Tangshan var värre; den var den allvarligaste jordbävningen under 1900-talet. Instrument kan inte mäta omfattningen av mänskligt lidande.