År 313 v.t. ingick Konstantin en överenskommelse med kejsar Licinius, härskaren över de östra provinserna, om samregerande. Genom det så kallade ”Milanoediktet” garanterade de gemensamt religionsfrihet och lika rättigheter för alla religiösa grupper. Många historiker tonar emellertid ner betydelsen av detta dokument och säger att det bara var ett offentligt rutinbrev och inte ett betydelsefullt kejserligt dokument som signalerade en förändring av inställningen till kristendomen.

Religionens roll i Konstantins strategi

Beträffande den allmänna inställningen till religion som de romerska kejsarna hade under 200-talet och 300-talet sägs det i boken Istoria tou Ellinikou Ethnous (Den grekiska nationens historia): ”Även när de som innehade den kejserliga tronen inte hade någon djup religiös läggning, gav de efter för den förhärskande andan och fann det nödvändigt att ge religionen en högre rang inom ramen för det politiska systemet, för att åtminstone ge sina handlingar en religiös anstrykning.”

Konstantin var verkligen en man av sin tid. I början av sin karriär behövde han i viss utsträckning ”gudomligt” beskydd, och detta kunde inte de förbleknande romerska gudarna ge. Kejsardömet, inbegripet dess religion och andra institutioner, var på tillbakagång, och något nytt och upplivande behövdes för att återställa det. I uppslagsverket Hidria sägs det: ”Konstantin var särskilt intresserad av kristendomen, eftersom den understödde inte bara hans seger, utan också omorganiseringen av hans kejsardöme. De kristna kyrkor som fanns överallt blev hans politiska stöd. ... Han omgav sig med dåtidens höga prelater ... , och han krävde att de skulle bevara sin enhet intakt.”

Konstantin förstod att den ”kristna” religionen — om än avfällig och djupt korrumperad vid den tiden — effektivt kunde utnyttjas som en återupplivande och enande kraft för att tjäna hans högtflygande planer på kejserligt styre. Han godtog den avfälliga kristendomens grunder för att få stöd till att främja sina egna politiska syften och beslöt att ena folket under en ”katolsk”, dvs. universell, religion. Hedniska sedvänjor och högtider fick ”kristna” benämningar. Och ”kristna” präster fick samma status, lön och inflytelserika ställning som hedniska präster.

I sin strävan att få till stånd religiös enhet för politiska syften krossade Konstantin snabbt alla avvikande åsikter, inte på grund av sanningshalten i lärofrågor, utan på grund av vad majoriteten godtog. De djupgående dogmatiska skillnaderna inom den kraftigt splittrade ”kristna” kyrkan gav honom möjligheten att ingripa som en ”gudasänd” medlare. I sina kontakter med donatisterna i Nordafrika och med Arius’ efterföljare i den östra delen av kejsardömet upptäckte han snabbt att övertalning inte räckte för att forma en fast, enande tro.a Det var i ett försök att lösa den arianska tvisten som han sammankallade det första ekumeniska konsiliet i kyrkans historia. — Se rutan ”Konstantin och kyrkomötet i Nicaea”.

Historikern Paul Johnson säger angående Konstantin: ”En av de främsta orsakerna till att han tolererade kristendomen kan ha varit att det gav honom och staten möjligheten att kontrollera kyrkans hållning till ortodoxi och behandlingen av heterodoxi.”