Antioquiaborna, ett ståndaktigt romersk-katolskt folk

Nu vidare till det internationellt välkända Medellín i provinsen Antioquia, 45 minuter med flyg inåt landet från Cartagena. Spanska basker och asturier bosatte sig i denna region under senare delen av 1500-talet. Deras avkomlingar i våra dagar är ett stolt och energiskt folk, ståndaktigt romersk-katolskt, med ett rykte om sig att vara skarpsinniga och sparsamma men vänliga och framför allt pratsamma. Jordbrukare från Antioquia började för mer än hundra år sedan odla kaffe och bidrog till att utveckla Colombia till det näst största kaffeproducerande landet i världen, efter Brasilien.

Medellín, den näst största staden i Colombia, ligger i en dal, som omges av 500 meter höga bergskedjor mot öster och mot väster. Överallt ser man tecken på välstånd: industriell och kommersiell verksamhet, en snabbgående högbanespårväg snart fullbordad (den första i Colombia), tullfria motorvägar i flera plan, attraktiva affärscentra och i sydöst lyxiga höghus med hyreslägenheter. Det finns fattigdom också, nybyggen som klättrar högt upp längs de kala bergssidorna, där invånarna ofta är obekymrade om farorna för de årstidsbetonade jordrasen och lavinerna.

Eugene Iwanycky är platstillsyningsman. Även om han är född i Österrike, lärde han känna sanningen i Canada och flyttade till Colombia år 1969 med sin familj. Han meddelar att det nu finns 33 församlingar i staden — fler om förstadsområdena räknas —, och de tillväxer snabbt.

Den religiösa huvudstaden

Onsdagen den 1 oktober 1958 anlände de första gileaditerna till Medellín för att ta ledningen i evangeliseringsverket. Även om diktaturen hade upphört och Jehovas vittnen redan hade blivit etablerade i de andra större städerna i landet, förhöll det sig annorlunda med Medellín. Vid den tiden var det känt som Colombias religiösa huvudstad. Men missionärsparen välkomnade sitt nya distrikt. Efter ett år i det heta, tropiska Barranquilla fann de behag i Medellíns milda vårklimat och var glada över att finna en ren stad med ett överflöd av färgrika blommor, bland dem många orkidéer.

Richard och Virginia Brown var ett av dessa missionärspar. Richard, som nu är samordnare för avdelningskontorets kommitté i Colombia, beskriver hur missionärerna kände det: ”De berättelser vi hade hört om att staden var särskilt religiös blev uttrycksfullt bekräftade. Svartklädda präster och nunnor tycktes vara överallt — längs gatorna, i affärerna, på bussarna. Staden var full av kyrkor, kapell och religiösa skolor. På vår begränsade spanska gjorde vi försök att vittna informellt, bara för att bli avvisade genom ogillande blickar.

Fastän vi bara var fyra missionärer i staden, började notiser förekomma i tidningarna om vår verksamhet: ’En varning till katolikerna. Jehovas vittnen har satt i gång med en intensiv kampanj. ... Kassera och förstör all sådan litteratur som ni får i era händer.’ Trots detta påträffades intresse, och i juni 1959 började Medellíns första församling fungera med 23 förkunnare, bland dem 5 som hade kommit för att tjäna där behovet var större.”

Kasta stenar på vittnena!

I mars 1960 kom en ny missionär, George Koivisto, till Medellín från Canada. Han var ogift, ljus och av finsk härkomst. Efter en månad av koncentrerade lektioner i spanska i missionärshemmet kom tiden för honom att gå ut i tjänsten på fältet. George kommer aldrig att glömma sin första förmiddag i tidskriftstjänsten.

”Jag arbetade tillsammans med en liten grupp pionjärer och förkunnare från orten”, berättar George, ”och jag var fortfarande mycket begränsad i att kunna tala och förstå spanska. Förkunnaren som jag gick med förstod ingen engelska. Mitt på förmiddagen angreps vi av en tjutande pöbelhop av skolbarn, som kastade stenar och lerklumpar på oss.

Kvinnan som vi besökte drog in oss i huset och stängde snabbt träluckorna för fönstret i rätt tid. Större och mindre stenar började hagla mot framsidan av huset, tegelpannorna på taket och in på den centrala gårdsplanen.

Inom kort kom en piketbil. Polisen önskade veta vem som stod bakom tumultet. Någon ropade att det var skolläraren; han hade låtit 300 barn få lämna skolan långt före lunchtid. En annan skrek: ’Nej, så är det inte! Det var prästen! Han anmodade genom högtalarna att man skulle skicka ut eleverna till att ”kasta stenar på protestanterna”.’”

Efter den händelsen ändrades folks inställning i grannskapet, och snart fann vittnena intresserade och satte i gång bibelstudier.

År 1961 gifte sig George med en pionjär i landet, och inom kort föddes två söner. Koivistos stannade kvar i Colombia i ytterligare 18 år. År 1980 flyttade George tillbaka till Canada med sin familj. Koivistos, George, Leonilde och deras två söner, har arbetat på Betel i Canada sedan 1983.

Skolpojkar konfunderade

Vid ett annat tillfälle, när en ensam missionärssyster var verksam i vittnandet i Medellín, började en grupp tonåringar ropa till kvinnan som hon besökte att hon inte skulle lyssna på missionären. Detta skrämde kvinnan. Missionären avslutade därför sitt samtal och började lugnt lämna grannskapet, men pojkarna omringade henne och lät henne inte ta ett steg till.

De frågade henne om hon hade protestantisk litteratur i sin väska. Hon svarade att hon hade bibeln och frågade dem om bibeln var en protestantisk bok. De visste inte vad de skulle svara, så de beskyllde vittnena för att inte tro på jungfrun. Missionären tog lugnt fram sin bibel och bad dem leta reda på var det talades om jungfrun. Men ingen av dem kunde göra det.

Därefter sade systern: ”Jag vet var man hittar det. Skulle ni vilja att jag söker upp det åt er?” Hon slog sedan upp Lukas 1:26—38 i bibeln och lät dem läsa berättelsen om ängeln Gabriels besök hos jungfrun Maria. Sedan försäkrade hon dem om att Jehovas vittnen tror på det som sägs i bibeln. Pojkarna svarade att det hade sagts dem att Jehovas vittnen inte tror på jungfrun. Nu var de konfunderade och visste återigen inte vad de skulle säga. Systern stoppade ner bibeln i bokväskan och gick lugnt därifrån och lämnade skolbarnen förvirrade och fundersamma.

Richard och Virginia Brown öppnade det första missionärshemmet i Medellín år 1958.