”Nu kommer vi verkligen att dö!”

Obdulia Arce Murillo, niobarnsmor och medlem av Jehovas vittnens församling i Armero, blev fullständigt prisgiven åt skredet, men hon överlevde och kunde berätta: ”Jag flydde ut på gatan med mina barn och försökte klättra upp på en lastbil. Sedan kom vattenmassorna. Jag kastade mig till marken. Vattnet vällde fram fasansfullt högt ... , och det dånade och dånade. Jag skrek: ’Jehova! Jehova! Nu kommer vi verkligen att dö! Det här är slutet!’ Sedan kom massor av stolpar och pålar farande i vattnet. En träffade mig i vänstra sidan, och det var då jag tappade taget om min lilla dotter.

Jag blev helt insnärjd i en stolpe och några elektriska ledningar. Då ropade en av mina döttrar, som hade klättrat upp på några säckar kaffe: ’Ner, fort!’ När jag kröp ihop, kändes det som om ett tåg hade gått fram över mig. Det var leran. Jag kunde inte se någonting längre, eftersom jag var begravd under leran. Jag var fullständigt övertäckt.

Jag kände kraften i leran som slet mig med sig. Jag försökte skrika, och munnen fylldes av lera. Jag höll på att kvävas. ... Jag simmade och ansträngde mig av alla krafter, tills jag slutligen fick ansiktet ovanför gyttjan. Med handen slet jag ut leran ur munnen med sådan kraft att jag trodde att jag hade fläkt upp ansiktet. Jag var säker på att jag skulle drunkna, men till sist kunde jag andas och skrika. Å, vad lättad jag blev över att få ansiktet ovanför leran!” Men det skulle gå många timmar ännu, innan hon slutligen räddades.

Ett annat vittne, Elena de Valdez, och hennes familj kunde ta sig till högre belägen terräng bakom staden. Hon berättar: ”Vi hade precis anlänt till foten av sluttningen, när vi hörde rop och skrik från människor bakom oss som uppslukades av störtfloden. Efter en liten stund började det komma andra, fullständigt överdragna med lera. Vi kunde höra det förfärande oväsendet som den där ’saken’ förde. Det lät fruktansvärt. Och ropen från människorna: ’Hjälp! Hjälp! Rädda oss! Lämna oss inte att dö!’”

Slutligen var allt över. Endast en kuslig tystnad och ett becksvart mörker rådde. Jorge Castilla, som befann sig i trygghet på en lantgård i utkanten av Armero, sade att han kunde känna ”en atmosfär av död denna natt”. Han tillade: ”Överlevande — gamla människor och ungdomar — kom ständigt upp ur dyn, många av dem skadade. De såg ut som spöken eller som om de vandrade i sömnen. De stirrade på en med tomma ögon. De bad om vatten, ingenting annat. Det var fruktansvärt!”

Under tiden kämpade Obdulia Arce fortfarande där ute i djupet för att hålla huvudet ovanför leran. Hon och tusentals andra överlevande kommer alltid att komma ihåg denna natt som den längsta natten i sitt liv.

Obdulia Arce uppskattade den värme som leran gav, för natten var kylig. Under natten föll hon upprepade gånger i sömn bara för att vakna upp och kippa efter luft, när hennes ansikte sjönk ner i leran. Morgonen kom, men ingen såg henne.

Bland dem som vinkade till helikoptrarna varje gång de passerade förbi var Obdulia, vars huvud var inkapslat i torkad lera. Hon kunde bara vinka lite svagt med handen, och hela dagen försökte hon fånga deras uppmärksamhet. Ingen lade märke till henne. Hon fruktade att ingen någonsin skulle se henne. Hon bad oupphörligt. Ytterligare en ändlös natt av vånda väntade henne, där hon satt ohjälpligt fast i leran, med svåra smärtor i den skadade sidan.

I gryningen på fredagsmorgonen mobiliserade hon på något sätt tillräcklig kraft och ropade och ropade, tills en räddningsarbetare som genomsökte området äntligen varseblev henne där nere. Klockan 11 gav hon till ett rop av skarp smärta, när hon drogs loss och hissades upp i en helikopter. Hon fördes i flygande fläng i väg till ett första hjälp-center och sedan till ett sjukhus. Hon hade tillbringat 35 timmar svävande i denna lera.

Vad hade hänt med hennes barn? Hon fick senare veta att två hade omkommit, men hennes andra barn hade svepts med till utkanten av träsket och blev slutligen räddade.

Många fick armar och ben illa tilltygade vid flodvågens våldsamma framfart och måste genomgå amputationer på grund av att de drabbades av kallbrand. En av dem var Epifania Campos, ett Jehovas vittne, banktjänsteman i Armero. Sorgligt nog dog hon till följd av kallbrand.

Av de 59 personer som tillhörde församlingen av Jehovas vittnen i Armero är 40 personer som bodde i de värst drabbade delarna av staden spårlöst försvunna. Tre personer i församlingen i Chinchiná omkom, och omkring 30 andra förlorade hem och ägodelar.

Sex veckor efter tragedin besökte jag åter katastrofplatsen tillsammans med Gervasio Macea, som hade bott åtta år i Armero. Han kunde inte med exakthet fastställa var Rikets sal hade legat — sådan var den totala ödeläggelsen. Där det en gång fanns en stad, finns det nu ett grått, vidsträckt och stenblocksbestrött strandliknande område i form av en enorm solfjäder.