Under tiden hade tainoindianerna på den västindiska ön Hispaniola, nuvarande Dominikanska republiken och Haiti, också upptäckt bärnsten. När Columbus första gången besökte Hispaniola 1492, gav han ett pärlband av skinande bärnstenar till en ung hövding. Det har berättats att Columbus blev överraskad när han i gengåva fick ett par skor som var dekorerade med bärnstenspärlor!

Vad är bärnsten?

Bärnsten från Dominikanska republiken består av stelnad kåda från en utdöd tropisk lövträdsart. Vissa besläktade arter växer fortfarande i såväl Västindien som i Central- och Sydamerika. Men den art som är närmast besläktad med de gamla ”bärnstensträden” i Dominikanska republiken finns bara i Östafrika.

Hur man finner den gömda skatten

Bärnsten finns i alla delar av världen, men det är bara 20 områden som innehåller så mycket bärnsten att brytning är lönsam. För närvarande bryts det mesta av bärnstenen i Östersjöområdet, i Dominikanska republiken och i vissa delar av Mexico.

Det är besvärligt att bryta bärnsten. Många forskare är av den uppfattningen att kådan måste begravas under jorden, vanligtvis i fuktig lera eller sandigt sediment, för att kunna övergå till bärnsten. Många fyndigheter i Dominikanska republiken ligger i höglänt och kuperad terräng som är täckt av frodiga subtropiska skogar. Enda sättet att nå de här fyndigheterna är i många fall att gå till fots eller att rida på en åsna längs branta bergsstigar.

En del gruvor är stora och djupa gropar. Andra är smala tunnlar som är upp till 200 meter långa. Eftersom maskiner och sprängningar kan krossa bärnstenen, måste man mödosamt hacka fram den ur den hårda sandstenen och tunga leran för hand med hjälp av mejslar, hackor och spadar. Många gånger får ett stearinljus tjäna som gruvarbetarens enda ljuskälla.

Från råbärnsten till slipad ädelsten

När bärnstenen har tagits loss från den omgivande bergarten, tar gruvarbetaren ut den i solljuset, tvättar den och slår bort den hårda skorpan på ena sidan. Sedan fuktar han den blottade ytan med olja för att kunna se in i stenen. Han tittar efter inneslutningar – fossiliserade ryggradsdjur, insekter eller annat organiskt material som kan finnas inne i stenen. Man kan finna en insekt i var hundrade bärnsten från Dominikanska republiken. Som jämförelse kan nämnas att insekter bara förekommer i var tusende bärnsten från Östersjön. Till en del beror det på att den bärnstenen vanligtvis är ogenomskinlig, medan mer än 90 procent av den dominikanska bärnstenen är genomskinlig.

Bärnstenen sorteras omsorgsfullt efter storlek, form, färg och innehåll. De allra flesta av de tusentals bärnstenar som grävs fram varje vecka är små. Men inte alla. Man har hittat en dominikansk bärnsten som väger omkring 8 kilo! Små stenar utan inneslutningar används till smycken, medan de värdefullaste stenarna reserveras för privata samlare eller museer.

Bärnsten förekommer oftast i varma gula eller gulbruna färgnyanser. Några få fynd av blå bärnsten görs i Dominikanska republiken varje månad. Grön bärnsten är ännu mer sällsynt. Man tror att variationerna i färg beror på den kemiska sammansättningen hos kådan och mineralerna i den omgivande marken.

En dominikansk bärnsten med en liten groda i upptäcktes 1997 och har värderats till omkring 500 000 kronor.

På Amber World Museum i Santo Domingo i Dominikanska republiken kan besökare njuta av interaktiva utställningar och studera bärnstenar under kraftiga mikroskop. I en verkstad i museet förvandlar skickliga hantverkare råbärnsten till vackra smycken och ädelstenar som visar fossil.