FÖR att kunna förstå det som forskarna i Alvin såg, behöver vi en viss inblick i hur jorden är beskaffad. Man har förstått att marken under våra fötter består av ett hårt lager (som kallas litosfär) som vilar på en massa av hett, trögflytande stenmaterial. Såvitt man vet är detta hårda yttre skikt cirka 10 mil tjockt och utgör bara 0,6 procent av planetens volym. Dess allra yttersta del, skorpan, är ojämn, tjockare under kontinenterna och så tunn som 6 kilometer under det mittoceaniska ryggsystemet.

Detta starka ytterskal är inte ett enda helt stycke, som skalet på ett oskadat ägg. Det ser ut som om det var sönderslaget i flera stora, hårda plattor och många mindre, som alla kallas tektoniska plattor. Dessa bildar kontinenterna och havsbäckena. Plattorna rör sig i förhållande till varandra. Där de rör sig ifrån varandra, tunnas de ut och bildar rifterna i de mittoceaniska ryggarna. Plattorna rör sig med en genomsnittshastighet på omkring 3 centimeter om året.

[Diagram/Bild på sidorna 4, 5]

(För formaterad text, se publikationen)

Jordskorpan

Jordmanteln (delvis smält)

Djuphavsgrav

Subduktionszon

Tektonisk platta

Rift

När plattor glider isär, bildas rifter

[Bild]

Det mittoceaniska ryggsystemet slingrar sig runt jorden som sömmen i en tennisboll

[Bildkälla]

NOAA/Department of Commerce