Elefanter — vänner eller fiender?

FRÅN VAKNA!:S KORRESPONDENT I SYDAFRIKA

ELEFANTER uppskattas för en rad egenskaper och är avskydda av andra skäl. För somliga är de värdefulla arbetsdjur som med skicklighet kan släpa i väg stora stockar och lägga dem i prydliga rader. Andra människor sätter värde på elefanternas betar, skinn och kött. Ytterligare andra ser dem endast som ett hot mot mark och gröda.

Många forskare sätter stort värde på elefanterna för deras underhållande beteende. Cynthia Moss ägnade 13 år åt att studera elefanter i naturreservatet Amboseli i Kenya. I sin bok Elephant Memories skriver hon: ”Jag har sett de ståtliga gamla matriarkerna leda och försvara sina familjer, men jag har också sett dem förlora all värdighet och lekfullt springa omkring med svansen hoprullad över ryggen och med en vild blick i ögonen.”

Daphne Sheldrick i Kenya har fött upp flera föräldralösa elefanter för att sedan åter släppa ut dem i det fria. I en intervju i tidskriften Getaway förklarade hon: ”Alla de små elefanterna har olika temperament, precis som små barn. ... De tävlar med varandra en del. De blir svartsjuka, och om man säger till dem på skarpen kan de gå och tjura. ... Vissa djur är medvetet elaka eller olydiga. Man måste fostra dem precis som man gör med barn.”

Elefanterna är inte bara intressanta och underhållande. De spelar också en praktisk roll i naturen. Ett måttligt antal elefanter på ett begränsat område ökar artrikedomen och yppigheten bland växterna. Boken Elephants, Economics and Ivory räknar upp flera värdefulla funktioner. Djuren röjer för nya gräsmarker, sprider frön och motverkar ”förekomsten av tsetseflugor”. Författarna säger avslutningsvis: ”Elefanter spelar en väsentlig ekologisk roll på de afrikanska savannerna och i de afrikanska skogarna.”

Men om det finns för många elefanter kan de skada vegetationen. Det är då de blir en fiende till somliga. På grund av detta reglerar viltvårdare djurbestånden genom att döda de svagare individerna inom begränsade områden. I andra delar av Afrika, där elefanterna kan röra sig fritt på större områden, behöver man inte göra en sådan avskjutning av djurbeståndet. Detta har verkligen sina fördelar. I tidskriften New Scientist förklaras det: ”I naturreservatet Amboseli i Kenya har det inte förekommit någon avskjutning, och därför vandrar elefanterna fritt omkring bland människor utan att visa någon rädsla för dem.”

Forskarna försöker utveckla alternativa metoder för att begränsa elefantstammens tillväxt. Men i takt med att människan lär sig mer om elefanterna kommer hon utan tvivel att finna fler skäl till att se dem som vänner.

[Bildkälla på sidan 30]

Animals/Jim Harter/Dover Publications, Inc.