Flodbankens juveler

Från Vakna!:s korrespondent i Spanien

VARJE gång jag vandrar intill en flod eller damm, letar jag efter en av mina favoritjuveler — den kan vara röd, blå eller grön. Ibland får jag syn på en som sitter orörlig på ett blad, men jag kan också få se en av dem sväva över vattnet eller rentav snabbt dra förbi framför mig. Juvelen som jag letar efter är trollsländan — insektsvärldens gnistrande ”helikopter”.

Första gången som denna flygande juvel drog till sig min uppmärksamhet var för många år sedan, då jag av en tillfällighet kom till en sakta rinnande bäck som slingrade sig fram genom skogen. Flera trollsländor flög fram och tillbaka i solljuset — somliga hade en ljusblå metallisk glans, medan andra var gnistrande gröngula. I en timme iakttog jag deras luftdanser som förvandlade skogsgläntan till en balsal i miniatyr. De har fängslat mig ända sedan dess.

Ju mer jag lärde mig om trollsländor, desto mer kom jag att uppskatta deras skönhet och inse deras värde. Det första jag upptäckte var att det är skillnad mellan egentliga trollsländor och jungfru- och flicksländor. De egentliga trollsländorna är kraftfulla flygare och är i allmänhet större än jungfru- och flicksländorna, medan de senare — vilket namnen antyder — är bräckligare och har ett mycket mer försiktigt flygsätt. En av de största skillnaderna har att göra med hur de håller vingarna. I vila håller trollsländorna vanligen sina båda vingpar horisontellt, medan jungfru- och flicksländorna håller ihop vingarna ovanför kroppen.a

Jag började fundera över hur trollsländor kan fånga mygg i luften med sådan lätthet, som det verkar. Själv tycker jag att det är nästan omöjligt att träffa en stor fluga som sitter på köksväggen. Jag frågade mig själv: ”Vad har en trollslända som jag inte har?” Två saker: Fullständig kontroll i luften och ögon som skulle göra en väktare grön av avund.

Trollsländans flygteknik

Att kalla trollsländan för helikopter — ett vanligt smeknamn i Spanien — är i själva verket en nedsättande jämförelse. Trollsländor rör sig så snabbt i luften att det ibland är omöjligt att följa dem med ögat. Vissa arter kan på korta sträckor uppnå en topphastighet på omkring 55 kilometer i timmen. De kan också när som helst stå stilla i luften eller flyga bakåt, framåt eller åt sidan. Dessutom har forskare beräknat att när en trollslända gör en tvär sväng i luften, måste den tåla en kraft som kan vara två och en halv gånger tyngdkraften.

Trollsländor har två par smidiga, spetsmönstrade vingar. Även om vingarna ser bräckliga ut, kan de slå upp till 40 gånger i sekunden, och de klarar av stötar utan att ta alltför stor skada. Biologen Robin J. Wootton beskriver vingarna som ”små mästerverk av genial formgivning”.

”Ju bättre vi förstår hur insekters vingar fungerar”, tillägger han, ”desto mer utstuderade och vackra förefaller deras formgivning vara. ... De har få, om alls några, tekniska motsvarigheter.” Inte undra på att trollsländans flygteknik för närvarande studeras av flygingenjörer.

Ett huvud fullt av ögon

Om trollsländans flygteknik är speciell, vad skall vi då säga om dess syn? Två stora sammansatta ögon täcker trollsländans huvud nästan helt och hållet. Varje öga har upp till 30.000 sexkantiga enheter som fungerar som små ögon i ett öga, eftersom var och en överför en separat bild till hjärnan. Men det betyder inte att en trollslända ser tusentals olika bilder på samma gång. I stället för att se en fullständig bild, som vi gör, uppfattar den rörelser, mönster, kontraster och former.

Alla de här bilderna måste analyseras. Därför är 80 procent av trollsländans hjärna ägnad att behandla visuell information. Få optiska system är så känsliga — en trollslända kan få syn på en mygga på 20 meters håll. Till och med i skymningen, när det är så mörkt att en människa knappast kan se små flugor, fångar tropiska trollsländor dem med lätthet.

En trollsländas snabba, ryckiga flygning genom vegetationen vid floden kräver att hundratals beslut fattas varje sekund. Den klarar av denna väldiga uppgift, eftersom den kan se upp till hundra olika bilder per sekund — mer än fem gånger så många som vi kan. En film, som projicerar 24 bilder per sekund, skulle av en trollslända uppfattas som en serie stillbilder.

En förändring i livet

När en trollslända börjar sitt liv finns det inte några yttre tecken på vilken tilldragande och förnämlig flygare den så småningom kommer att bli. Sedan den vattenlevande larven har kommit ut ur ägget, stannar den mer eller mindre orörlig i en damm eller bäck och väntar på att få hugga tag i vilken föda det än är som kommer inom räckhåll. Flera hudömsningar senare — under flera månader eller till och med år, som i fallet med vissa arter — klättrar larven upp ur vattnet på ett vasstrå. Där inträffar en ovanlig metamorfos.

Skinnet på mellankroppen spricker, och en fullbildad trollslända kryper ut. I likhet med en fjäril måste den nykläckta sländan vänta några timmar innan vingarna blir styva och ett nytt liv kan börja. Inom loppet av några dagar kan den, tack vare sin instinktiva vishet, framgångsrikt jaga och bemästra den invecklade flygtekniken.

Den unga trollsländan blir snart skicklig på att fånga flugor och mygg samtidigt som den flyger. Eftersom den varje dag äter sin egen vikt i insekter, uträttar den en ovärderlig tjänst. För att försäkra sig om att det finns tillräckligt med föda markerar många trollsländehanar ett litet revir, som de svartsjukt bevakar.

Somliga arter av trollsländor jagar bladlöss eller skalbaggar, medan andra fångar små grodor. En tropisk art av flickslända lever rentav på spindlar. Den kretsar runt en stor hjulspindels nät och fångar de mindre spindlar som besöker nätet för att söka efter godbitar som nätets ägare har lämnat efter sig.

Bevis mot evolutionen

Många vetenskapsmän som tror på evolutionen anser att trollsländan var den första flygande insekten. Ett fossil som man upptäckte i Frankrike visar avtrycket av en trollsländas vingar, vilka var 75 centimeter mellan vingspetsarna! Detta är den största kända insekten — mer än tre gånger så stor som någon nu levande trollslända.

”Hur kan det vara möjligt”, frågade jag mig själv, ”att en av de mest komplicerade flygmekanismer som människan känner till bara kom till, fix och färdig?” ”Det finns inga fossil av insekter mellan de vinglösa och bevingade stadierna”, erkänner författaren till boken Alien Empire—An Exploration of the Lives of Insects. Det är uppenbart att trollsländor är en intelligent och mästerlig Formgivares verk.

Trollsländor har med framgång slagit sig ner på nästan varje del av jordklotet. De känner sig hemma vid en sjö i Alperna, vid ett kärr vid ekvatorn och till och med vid en swimmingpool i en förort.

Jag har sett svärmar av trollsländor vid tropiska stränder i Afrika och ensamma kejsartrollsländor som oavbrutet patrullerat sin favoritdamm i Europa. Och när jag färdades med kanot i en lummig trakt i Filippinerna tjänade glänsande jungfrusländor som en eskort, och de landade till och med på mina bara armar.

Även om trollsländorna kan räknas bland de mest sofistikerade ”flygmaskinerna” på jorden, har jag alltid varit mer imponerad av deras grace och skönhet än av deras flygförmåga. Deras närvaro fogar en särskild lyster till våra dammar och flodbankar. De är fulländade juveler — och de finns alltid där för att avnjutas.

[Fotnot]

[Bilder på sidorna 16, 17]

Trollsländor, som håller vingarna horisontellt när de vilar, är i allmänhet större än jungfru- och flicksländor, vilka håller ihop vingarna ovanför kroppen