HUR lyckades konstruktörer till sist tillverka maskiner som kunde flyga enligt principen tyngre än luften? De studerade flygkonstens verkliga mästare — fåglarna. Inspirerad av storkarnas flykt publicerade den tyske ingenjören Otto Lilienthal år 1889 boken Der Vogelflug als Grundlage der Fliegekunst (Fåglarnas flykt som grundval för flygkonsten). Två år senare byggde han sitt första enkla glidflygplan. År 1896, efter omkring 2.000 glidflygningar, omkom Lilienthal under en provflygning med ett monoplan. Octave Chanute, en franskfödd amerikansk ingenjör, vidareutvecklade Lilienthals idéer och konstruerade en glidare av biplantyp, som innebar ett stort framsteg i utvecklingen av flygmaskiner tyngre än luften.

I det här skedet dök bröderna Wright upp på scenen. Orville och Wilbur Wright, som ägde en liten cykelfabrik i Dayton i Ohio i USA, gjorde sina första experiment med glidflygplan år 1900 och byggde då vidare på Lilienthals och Chanutes resultat. Bröderna Wright gick lugnt och metodiskt till väga och gjorde under de tre följande åren upprepade provflygningar vid Kitty Hawk i North Carolina. De utvecklade nya modeller med hjälp av vindtunnlar, av vilka den första tillverkades av en gammal stärkelsebehållare från ett tvätteri. För sin första motoriserade flygning byggde de själva en fyrcylindrig motor på 12 hästkrafter och monterade den på den undre vingen på ett nytt flygplan. Motorn drev två träpropellrar, som var placerade på vardera sidan om planets bakre roder.

Den 14 december 1903 lyfte bröderna Wrights nya uppfinning för första gången från den träräls som utgjorde startbanan — och stannade uppe i tre och en halv sekund! Tre dagar senare gjorde bröderna ett nytt försök. Planet stannade i luften i nästan en hel minut och tillryggalade en sträcka på 260 meter. Flygplanet var en succé.a

Förvånande nog rönte denna epokgörande bedrift knappast någon uppmärksamhet i den övriga världen. När The New York Times till sist publicerade en artikel om bröderna Wright i januari 1906, sades det att deras ”flygande maskin” hade konstruerats och byggts i största hemlighet och att de hade haft ”en viss framgång i att flyga genom luften” år 1903. I själva verket hade Orville skickat ett telegram till sin far redan samma kväll som den historiska flygningen ägde rum och uppmanat honom att informera pressen. Det var emellertid bara tre tidningar i USA som brydde sig om att skriva om händelsen vid det tillfället.