Vi människor har inte råd att ignorera ursprunget till vår livsmedelsförsörjning. Både grödor och husdjur kan bli försvagade av alltför mycket inavel. Regnskogen med dess enorma mångfald arter kan tillhandahålla den genetiska variation som behövs för att stärka dessa växter och djur. Den mexikanske botanisten Rafael Guzmán upptäckte till exempel för en del år sedan en ny gräsart som är släkt med den moderna majsen. Hans upptäckt har väckt stort intresse bland jordbrukare, eftersom detta gräs (Zea diploperennis) är resistent mot fem av de sju allvarliga sjukdomar som kan ödelägga hela majsskördar. Forskare hoppas kunna använda den nya arten för att utveckla sjukdomsresistenta varieteter av majs.

År 1987 fridlyste den mexikanska staten det bergsområde där denna vilda majs hade påträffats. Men eftersom så mycket regnskog förstörs varje år, går utan tvivel andra ovärderliga växt- och djurarter förlorade innan de ens upptäcks. I skogarna i sydöstra Asien finns flera arter av vildoxar som skulle kunna stärka de tama kreatursstammarna. Men alla dessa arter är nu utrotningshotade, därför att deras naturliga miljö skövlas.

Förutom att regnskogen är en källa till mat och ren luft kan den också vara ett veritabelt apotek. En fjärdedel av alla mediciner som läkare skriver ut kommer ursprungligen från växter som förekommer i tropiska regnskogar. Från Andernas bergsregnskogar kommer kinin, som används för att bekämpa malaria; från Amazonas kommer curare, som används som muskelavslappnande medel före operationer, och från Madagaskar kommer en blomma med det latinska namnet Catharanthus roseus, ur vilken man utvinner vissa alkaloider som på ett dramatiskt sätt har förlängt livet på många leukemipatienter. Trots dessa imponerande resultat är det bara cirka 7 procent av alla tropiska växter som har undersökts med tanke på eventuella farmaceutiska egenskaper. Och snart kan det vara för sent. En representant för Amerikanska cancerinstitutet säger varnande att ”den omfattande förstöringen av de tropiska regnskogarna kan visa sig innebära ett allvarligt bakslag i kampen mot cancer”.