”Trons smugglare”

I och med tryckpressens ankomst började människor fullkomligt sluka religiösa böcker, broschyrer och traktater. Bibeln trycktes först på latin och sedan på de allmänt talade språken. Miljontals exemplar trycktes i Tyskland, och kolportörer gjorde sin del för att snabbt få ut dem till människor på landsbygden. Men detta sågs inte med gillande av alla.

År 1525 förbjöd det franska parlamentet att man översatte Bibeln till franska, och följande år blev det förbjudet att äga en bibel på det språket. Ändå fortsatte biblar att tryckas i tusental, och många av dem smugglades ut till olika delar av Frankrike av beslutsamma kolportörer. En av dem var den unge Pierre Chapot. Han arresterades 1546 och avrättades.

År 1551 intog det katolska Frankrike en ännu hårdare attityd när det förbjöd kolportörer att sälja böcker, eftersom de i ”lönndom” bar med sig böcker ”från Genève”, alltså från protestanter. Detta kunde emellertid inte hejda strömmen av biblar, som vällde in i Frankrike på alla upptänkliga sätt. Ofta var de små och kunde gömmas i vinfat med dubbel botten, i tunnor med kastanjer eller i en skeppslast. Den modige Denis Le Vair avslöjades med en hel tunna biblar. Han arresterades och blev sedan avrättad. En samtida katolik, som var fientligt stämd mot kolportörerna, medgav att det var på grund av dem ”som Frankrike på kort tid översvämmats med Nya testamentet på franska”.

Under 1500-talet svävade dessa ”trons smugglare”, som en författare kallar dem, i ständig fara. Många kolportörer blev arresterade, fängslade, sända till galärerna, förvisade eller avrättade. En del kolportörer brändes tillsammans med sina böcker. Även om historien bara ger oss några få namn, var det tack vare en mängd sådana modiga individer som flertalet protestantiska hem kunde skaffa sig exemplar av Bibeln.

På 1800-talet medförde den industriella revolutionen slutet för kolportörernas mångåriga familjeverksamhet. De många nybildade bibelsällskapen gav dock nytt liv åt verksamheten, och biblar spreds som aldrig förr. Katolska kyrkan motsatte sig fortfarande spridningen av Bibeln, och ända till slutet av 1800-talet blev bibelkolportörer trakasserade och dragna inför rätta. Det hindrade dem emellertid inte från att enbart i Frankrike sprida sex miljoner exemplar av hela Bibeln eller delar av den mellan åren 1804 och 1909.