Korallrev trivs normalt i havsvattentemperaturer på 25–29 grader Celsius, beroende på var de växer. Koraller klarar emellertid inte några större temperaturvariationer. En ökning med bara någon grad över den normala maximitemperaturen på sommaren kan vara livshotande. Man har kunnat fastställa olika orsaker till korallblekning och därmed följande koralldöd på enskilda platser, men många forskare misstänker att en allmän orsak världen över kan vara global uppvärmning. Tidskriften Scientific American skrev följande om den slutsatsen: ”Rapporterna år 1987 om korallblekning kom samtidigt med att oron för en global uppvärmning ökade. Det var därför inte förvånande att somliga forskare och andra observatörer drog slutsatsen att korallreven fungerade som kanariefågeln i kolgruvan — de var den första indikationen på en global ökning av havsvattentemperaturerna. Även om det förefaller som om lokalt höjda havsvattentemperaturer orsakat blekning, kan man inte vid den här tidpunkten slutgiltigt förbinda denna effekt med en global uppvärmning.”

I U.S.News & World Report sades det: ”Studier som nyligen gjorts i det karibiska området har stött hypotesen att onormalt varma hav har framkallat den korallblekning som ägt rum på senare tid.” Thomas J. Goreau, som förestår Global Coral Reef Alliance, gjorde en pessimistisk jämförelse mellan revens svåra situation och reduceringen av regnskogen i Amazonområdet. ”Det kommer fortfarande att finnas regnskog kvar om femtio år”, sade han, ”men med den takt som korallreven nu dör kommer det inte att finnas några rev kvar någonstans ens tillnärmelsevis så länge.”

Den allvarliga blekningen tyder på att den allmänna uppvärmningen på 1980-talet kan ha haft en drastisk inverkan på korallreven och kan förutspå framtiden för reven, om växthuseffekten leder till ännu högre temperaturer. Tyvärr kommer den globala uppvärmningen och miljöförstöringen med stor sannolikhet att bestå och bli ännu akutare, vilket kommer att öka frekvensen av blekningsperioder i hela världen.”