En viktig händelse i Nairobis utveckling var byggandet av den kenyanska järnvägen, som blev känd som den ”vanvettiga” järnvägen.a I mitten av 1899 var man färdig med den 53 mil långa sträckan mellan kuststaden Mombasa och Nairobi. Vid det laget hade byggnadsarbetarna genomlidit sammandrabbningar med de ökända ”människoätarna från Tsavo”, två lejon som hade dödat många av männens arbetskamrater, och framför dem låg Great Rift Valleys fruktansvärda terräng. Eftersom järnvägen skulle fortsätta längre in i landet, var det inte längre praktiskt att ha huvuddepån i Mombasa. I stället ansågs Nairobi, trots att det såg så ogästvänligt ut, vara lämpligast både som övernattningsställe för arbetarna och som inlandsdepå för byggmaterial, något som bidrog till att Nairobi senare blev Kenyas huvudstad.