[Ruta på sidan 7]

ÄR DITT BARN UNDERNÄRT?

Hur bedömer hälsovårdande personal hur undernärt ett barn är? De kan titta efter olika symtom, ställa frågor om matvanorna och beställa en laboratorieanalys. Men för det mesta gör de det med ganska enkla medel. De mäter barnets kropp och jämför siffrorna med de mått som är normala för barn i den åldern. Detta hjälper dem att avgöra vilket slag av undernäring det är och hur allvarlig den är.

De viktigaste måtten är vikt, längd och tjockleken på armarna. Genom att man jämför vikten med åldern kan man se graden av undernäring. Om det är fråga om svår undernäring, är barnet mycket magert och utmärglat. Undernäringen betraktas som svår om barnets vikt ligger mer än 40 procent under den normala, som måttlig om den ligger mellan 15 och 40 procent under och som lätt om den ligger mellan 10 och 25 procent under. Om barnet är mycket kort i förhållande till åldern, kan det innebära att det är fråga om kronisk undernäring – barnet är hämmat i växten.

De allvarligaste formerna av protein- och energibrist (PEM) är marasm, kwashiorkor och en kombination av dessa. Marasm (extrem avmagring) uppträder hos barn som är mellan 6 och 18 månader gamla. Den uppträder sakta som en kronisk brist på kalorier och näringsämnen och utvecklas på grund av otillräcklig amning eller användning av kraftigt utspädd modersmjölksersättning. Barnet uppvisar stor viktminskning, musklerna är så förtvinade att skinnet spänner över skelettet och tillväxten är hämmad. Barnet ser även gammalt ut, är kinkigt och skriker mycket.

Termen kwashiorkor, som tagits från ett afrikanskt språk, betyder ungefär ”avsatt barn”. Den syftar på att ett barn blir ersatt vid moderns bröst av ett nyfött syskon. Kwashiorkor uppträder efter avvänjningen, och även om sjukdomen inbegriper brist på kalorier, utvecklas den ur en akut brist på proteiner. Den får kroppen att hålla kvar vätska och gör så att barnet blir uppsvällt i extremiteterna och buken. Ibland påverkar den också ansiktet och får det att bli klotrunt. Skador på huden och förändringar i hårets färg och struktur förekommer. Barn som är i det här tillståndet uppvisar leverförstoring och är apatiska och ledsna. Så var det med Erik, som nämndes tidigare. Hans mor ammade honom under bara en månad och gav honom sedan kraftigt utspädd komjölk. Vid tre månaders ålder fick han grönsakssoppa och sockervatten och lämnades i en grannes vård.

Den tredje formen av PEM uppvisar drag av både marasm och kwashiorkor. Alla dessa tillstånd kan vara livshotande om inte behandling sätts in i tid.

Brist på nödvändiga näringsämnen gör att barnet slutar växa och utvecklas på rätt sätt. Barnet skriker mycket och drabbas lätt av sjukdomar. När tillståndet förvärras blir viktminskningen tydligare – ögonen och fontanellen (mjukt ställe på hjässan) blir insjunkna, hud och vävnader förlorar sin elasticitet, och förmågan att hålla kroppstemperaturen försämras.