Mentala övningar. Uttrycket ”Träna bör man, annars dör man” tycks vara tillämpligt inte bara på musklerna, utan även på sinnet. Glömska hör i viss mån samman med åldrandet, men en undersökning gjord av National Institute on Aging i USA visar att en äldre hjärna fortsätter att vara tillräckligt flexibel för att klara av åldrandets verkningar. Doktor Antonio R. Damasio, professor i neurologi, konstaterar: ”Äldre personer kan fortsätta att leva ett mycket rikt och sunt mentalt liv.” Vad är förklaringen till att äldre hjärnor kan behålla sin flexibilitet?

Hjärnan består av 100 miljarder hjärnceller, neuroner, och det finns biljoner förbindelser mellan dem. Dessa förbindelser fungerar som telefonlinjer och gör det möjligt för neuronerna att ”tala” med varandra, så att de bland annat kan skapa minnen. När hjärnan åldras, dör neuroner. (Se rutan ”Ny syn på hjärncellerna”.) Äldre hjärnor kan dock kompensera denna förlust. Så fort en neuron dör, reagerar dess grannar genom att bilda nya förbindelser med andra neuroner och ta över den döda neuronens arbetsbörda. På så vis flyttar hjärnan i själva verket över ansvaret för en viss uppgift från ett område till ett annat. Många äldre kan följaktligen utföra samma mentala uppgifter som unga, men de använder då kanske andra delar av hjärnan. I vissa avseenden fungerar en äldre hjärna ungefär som en gammal tennisspelare, som kompenserar sin minskade snabbhet genom att ta till färdigheter som yngre spelare kanske saknar. Så trots att den äldre spelaren använder en teknik som skiljer sig från hans yngre motspelares kanske han ändå vinner.

Vad kan äldre personer göra för att hålla hjärnan i trim? Efter att ha undersökt mer än 1.000 personer i åldern 70–80 år kom dr Marilyn Albert, forskare i gerontologi, fram till att mental övning är en viktig faktor för äldre när det gäller att behålla de intellektuella förmågorna. (Se rutan ”Håll i gång hjärnan”.) Mentala övningar håller liv i hjärnans ”telefonlinjer”. Men enligt experterna börjar den mentala nedgången när man ”blir pensionär och börjar slappna av och ta lätt på saker och ting och säger att man inte längre behöver engagera sig i vad som händer i världen”. — Inside the Brain.

HÅLL I GÅNG HJÄRNAN

Vetenskapliga studier som omfattade tusentals äldre personer visar flera faktorer som bidrar till att hålla i gång en äldre människas sinne. Det är bland annat att man ”ägnar sig åt läsning, resor, kultur, utbildning och föreningsverksamhet”. ”Gör så många olika saker som möjligt.” ”Sluta aldrig att arbeta. Fortsätt att vara aktiv.” ”Stäng av TV-n.” ”Gå en kurs.” Man tror att detta inte bara piggar upp, det leder dessutom till att nya synapser bildas i hjärnan.

[Bild]

Mentala övningar bidrar till att hålla i gång hjärnan