När det gällde organisationen fanns det i varje församling en krets av i andligt avseende äldre män eller äldste som hade tillsynen över den.b Alla äldste hade lika stor myndighet, och ingen enda av dem var bemyndigad att spela herre över hjorden som var i deras vård. (Apg. 20:17; Fil. 1:1; 1 Petr. 5:2, 3) Men när avfallet blommade ut började saker och ting förändras — och det gick snabbt.

Ett av de första avstegen var att man gjorde åtskillnad mellan begreppen ”tillsyningsman” (grek.: e·pị·sko·pos) och ”äldre man” eller ”äldste” (grek.: pre·sbỵ·te·ros), så att de inte längre användes om samma ansvarsställning.