Under experiment som Priestley utförde i södra England 1774 lyckades han isolera en besynnerlig gas som fick ljus att brinna bättre. Senare lade han en mus i en sluten glasbehållare och tillsatte drygt 60 milliliter av den här gasen. Musen levde dubbelt så länge som en mus i en glasbehållare med vanlig luft! Priestley inandades även själv gasen och sa att han kände sig ”synnerligen upplyft en god stund därefter”.

Joseph Priestley hade upptäckt syret.a Han kallade den dock ”flogistonfri luft” eftersom han trodde att han upptäckt vanlig luft som saknade flogiston, ett hypotetiskt ämne som man på den tiden trodde förhindrade självantändning. På den punkten hade Priestley visserligen fel, men många menar ändå att den här upptäckten var ”höjdpunkten på hans livsverk”.