Det romerska världsväldet, som upprättats genom militära erövringar, upphörde inte att existera då den germanske härföraren Odovakar störtade den siste kejsaren i Rom år 476 v.t. I många århundraden fortsatte Rom att utöva politisk, och i synnerhet religiös, makt över Europa genom feodalväsendet, varigenom alla kom att bli underställda först och främst länsherren, därefter kungen och slutligen påven. Påven dömde i själva verket i viktiga mål som en högsta instans och kunde böja kungar efter sin vilja med hjälp av bannlysning och interdikt.a Som det sägs i The Columbia History of the World: ”Kyrkan var Europas främsta regeringsmakt.”