Vad är det som orsakar den här missfärgningen? Den beror i allmänhet på ett antal arter av mikroskopiska encelliga alger, dinoflagellater. Dessa små organismer har hårlika cellutskott eller flageller — piskliknande svansar, som de använder för att ta sig fram i vattnet. Det finns omkring 2.000 underarter av dinoflagellater, och 30 av dem utsöndrar giftiga ämnen. Dessa minimala organismer finns vanligen i varma vatten med hög salthalt.

En red tide uppträder när det sker en plötslig och snabb tillväxt, kallad blomning, av dessa mikroskopiska dinoflagellater. Koncentrationen kan vara så tät som 50.000.000 per liter vatten! Även om forskare inte helt klarlagt varför detta sker, är det känt att dinoflagellater förökar sig snabbt när vissa omständigheter samtidigt påverkar vattnet. Dessa inbegriper onormala väderförhållanden, höga temperaturer, övergödning av vattnen, rikligt solljus och gynnsamma vattenströmmar. Efter ett häftigt regn sköljs ibland mineralämnen och andra näringsämnen från marken ut i kustvattnen. Dessa näringsämnen kan bidra till att dinoflagellaterna förökar sig snabbt. Följden? En red tide!

Vissa arter av dinoflagellater utsöndrar giftiga ämnen i vattnet som förlamar och dödar fisk och andra djur i havet.

Förgiftning

Ett av de giftiga ämnen som vissa dinoflagellater producerar kallas saxitoxin. Det är ett vattenlösligt salt som angriper människans nervsystem. Det klassas således som ett nervgift (neurotoxin). I The New Encyclopædia Britannica konstateras det att ”i vattnet frigjorda toxiner verkar irriterande på människans andningsorgan”. Badorter har måst stänga när gifter från en dinoflagellatblomning har frigjorts i luften på grund av vågornas rörelser.