Enligt berättelsen förde europeiska skepp som kom till Japan vid slutet av 1500-talet med sig tobaksrökande besökare som verkade ”göra eld i sina magar”. Förvåningen gav vika för nyfikenhet, så vid 1880-talet hade tobaksbruket fått fäste i Japan. Vem hade kunnat tro att avkomlingarna till dessa förvånade japaner nu i dag skulle komma att räknas till världens storrökare?

Tobakssituationen

Omkring 56 procent av alla vuxna japanska män röker, vilket kan jämföras med att det i USA är endast 28 procent av alla män från 15 års ålder och uppåt som röker. Av Japans 34.000.000 rökare är omkring 22 procent kvinnor, och en stor andel av dem är unga. De vuxnas exempel och smarta annonser har bidragit starkt till den stora ökningen av unga rökare. Cigarettreklam i radio och TV, som i USA förbjöds för mer än tjugo år sedan, har nu förbjudits i Japan.

Dessutom är cigaretter lätta att få tag i, eftersom det finns så många cigarettautomater i gathörnen i Japan. Med paketet väl i handen är det få som följer det tämligen kraftlösa och likgiltiga budskapet i varningstexten som tryckts på dem. Texten kanske bara säger: ”Rök inte för mycket; det kan vara skadligt.” Och utöver att det ofta råder stor okunskap om de allvarliga riskerna med rökning, så uppmuntrar ett antal framträdande personer genom sitt dåliga exempel många japaner att röka och invaggar dem i en falsk känsla av säkerhet.

Inte undra på att motståndarna till rökning beklagar den försumlighet som visats i Japan när det gäller att få fler av medborgarna att sluta använda tobak. Men pedagoger har börjat inse hur viktigt det är att varna människor för att rökning kan kosta dem både deras hälsa och deras liv. Ja, japanska rökare lider av samma symtom som rökare i andra länder — illamående, andfåddhet, rethosta, magont, aptitlöshet, ökad mottaglighet för förkylningar och kanske med tiden en för tidig död, orsakad av lungcancer, hjärtsjukdomar eller andra problem.

Efter årtionden av statligt monopol privatiserades den japanska tobaksindustrin den 1 april 1985. Men de starka band som fortfarande finns mellan tobaksindustrin och staten lägger hinder i vägen för verkliga framsteg när det gäller att minska rökningen. Det förklarar varför antirökgrupper betraktar Japan som en rökarnas fristad. Det förklarar också varför tidningen The Daily Yomiuri skrev att läkarna här klagar över att Japan är ”ett samhälle som uppmuntrar till rökning”.