En robot utforskar Mars

MIN familj och jag såg med spänning på när raketen som bar rymdsonden Mars Pathfinder sköts i väg från sin uppskjutningsramp vid Cape Canaveral i Florida. Vi undrade: ”Kommer landningen på Mars att lyckas? Vilka nya upptäckter väntar?”

Oron över om Pathfinder skulle ha framgång berodde delvis på de två föregående expeditionerna till Mars, som gjordes med Mars Observer och Mars 96, vilka båda misslyckades. Dessutom skulle Pathfinders landning bli svårare än någon som tidigare gjorts.

Rymdsonden rusade in i Marsatmosfären med en hastighet av nästan 27.000 kilometer i timmen. Sedan den utlöst en fallskärm för att bromsa upp hastigheten och kommit ner till 100 meters höjd, tändes bromsraketer för att sakta farten ännu mer. Under tiden fälldes en dyna av gasfyllda krockkuddar ut som skydd. Den 4 juli 1997 slog Mars Pathfinder ner på Mars’ yta med en hastighet av 65 kilometer i timmen.

Den första studsen lyfte sonden omkring 15 meter. Sedan den studsat som en enorm badboll ungefär 15 gånger stannade den. Krockkuddarna tömdes och drogs in. Pathfinder är visserligen konstruerad så att den kan vända sig rätt om det skulle behövas, men nu råkade den landa med rätt sida upp. Slutligen vecklade den ut sina blomliknande luckor och frilade de vetenskapliga instrumenten, radioantenner, solcellplattor och en robotbil som kallas Sojourner.

Mars utforskas

Pathfinders kamera överblickade snart det omgivande landskapet. Där den landat ute på en vidsträckt slätt som heter Chryse Planitia, vilket betyder ”Slätter av guld”, i närheten av Ares Vallis, ”Marsdalen”, befann den sig i ett stenigt, böljande landskap med avlägsna kullar — idealiskt för undersökningar med Sojourner. Denna praktiska lilla robot, 65 centimeter lång, skulle göra visuella undersökningar med sin kamera och mäta mängderna av kemiska ämnen i jord och stenar med en spektrometer.

Expeditionens ingenjörer och vetenskapsmän inledde nu undersökningen med Sojourner. Eftersom det tar flera minuter för radiosignaler mellan jorden och Mars att nå fram, kunde inte teknikerna direktmanövrera Sojourner. Den förlitade sig därför till stor del på sin egen förmåga att undvika hindren i terrängen på Mars. Det gjorde den genom att använda laserstrålar för att beräkna positionen och storleken på stenar i dess väg. Sedan kunde robotens dator dirigera den till att antingen köra över stenarna, om de var tillräckligt små, eller göra en omväg, om de var för stora.

Äventyr och upptäckter

Rapporter i dagstidningar och tidskrifter förmedlade Pathfinders bilder av Mars’ yta till miljoner människor. Allteftersom nya bilder kom från Mars fick människor underhållning av robotbilens turer, fascinerades av panoramabilder i färg av det steniga och bergiga landskapet och fängslades av bilderna på moln och solnedgångar över Mars’ himmel. Under expeditionens första månad registrerades över 500 miljoner ”träffar” på Pathfinders hemsida på Internet från människor som var intresserade av rymdsondens aktiviteter.

Pathfinder producerade en överväldigande mängd data, som till och med överträffade vetenskapsmännens förväntningar. Det gjorde den trots att den fick arbeta i temperaturer från omkring noll till ner mot −80 grader. Vad gjorde expeditionen för upptäckter?

Kamerorna och instrumenten fann stenar, jord och damm av varierande kemisk sammansättning, färg och struktur som vittnar om att invecklade geologiska processer har förekommit på Mars. Små dyner i det omgivande landskapet vittnade om att sanden avlagrats av nordostliga vindar. Före gryningen syntes moln av små ispartiklar på himlen. När molnen skingrades och gryningen kom, fick himlen en rödaktig färg på grund av fint damm i atmosfären. Ibland drog små sandvirvlar fram över rymdsonden.

Mars Pathfinder har bokstavligt talat gett oss en utomjordisk upplevelse. USA och Japan planerar fler expeditioner till Mars under den kommande tioårsperioden. Mars Global Surveyor har också kommit fram och kretsar runt Mars för att utföra andra vetenskapliga undersökningar. Ja, vi kommer verkligen att bli mer bekanta med Mars när vi genom rymdfarkosternas kameraögon följer med på turerna på den röda planeten. — Från en av våra läsare.

[Bilder på sidan 26]

Start

Landning

På Mars

[Bildkälla]

Alla bilder: NASA/JPL