En farsot utan motstycke

Den mest oroväckande skillnaden var att influensan slog till oväntat och plötsligt. Hur plötsligt kom den? I den nyutgivna boken The Great Influenza citerar författaren John M. Barry en skriven redogörelse angående detta: ”I Rio de Janeiro stod medicine studerande Ciro Viera Da Cunha och väntade på en spårvagn när en man i helt normal samtalston frågade honom om något. Mannen föll sedan ner död. I Kapstaden i Sydafrika gick Charles Lewis på spårvagnen för att åka den fem kilometer långa sträckan hem när konduktören kollapsade och dog. Under de fem följande kilometerna dog sex personer på spårvagnen, däribland föraren.” De dog av influensan.

Rädslan berodde också på att det inte gick att förutse vilka som skulle drabbas. Det är fortfarande oklart varför pandemin 1919 inte i första hand drabbade de äldre, utan slog till mot friska, unga människor och dödade dem. De flesta som dog i spanska sjukan var mellan 20 och 40 år.

Dessutom var influensan verkligen en världsomfattande epidemi. Den nådde till och med tropiska öar. Den 7 november 1918 kom den till Västra Samoa (nu känt som Samoa) via en fartygsbesättning som var smittad, och inom två månader hade omkring 20 procent av de 38 302 invånarna dött. Alla större länder i världen drabbades allvarligt!

Vidare var det farsotens spridning. Staden Philadelphia i Pennsylvania drabbades till exempel tidigt och synnerligen svårt av sjukdomen. I mitten av oktober 1918 rådde det stor brist på likkistor. ”En fabrikör sade att om han hade haft fem tusen kistor, kunde han ha sålt dem på två timmar. I stadens bårhus fanns det tidvis så mycket som tio gånger fler kroppar än kistor”, säger historikern Alfred W. Crosby.

På relativt kort tid hade influensan skördat fler människoliv än vad någon annan liknande pandemi gjort i mänsklighetens historia. Enligt en officiell beräkning var den totala dödssiffran i världen 21 miljoner, men enligt vissa nutida experter är det alltför lågt räknat. I dag menar en del epidemiologer att det snarare var 50 miljoner eller kanske till och med 100 miljoner som dog! Barry, som citerades tidigare, säger: ”På ett år skördade influensan fler människoliv än vad digerdöden under medeltiden gjorde på ett helt århundrade; den skördade fler människoliv på 24 veckor än vad aids har gjort på 24 år.”

Ofattbart nog dödade spanska sjukan på omkring ett år fler amerikaner än det sammanlagda antalet amerikaner som dog i strid under de båda världskrigen. Författaren Gina Kolata förklarar: ”Om en liknande epidemi skulle bryta ut i dag, och döda en lika stor andel av USA:s befolkning, skulle 1,5 miljoner amerikaner dö. Detta är mer än antalet döda per år i hjärtsjukdomar, cancer, stroke, kroniska lungsjukdomar, aids och Alzheimer tillsammans.”