Man tror att swahili har talats åtminstone sedan 900-talet och blev ett skriftspråk på 1500-talet. De som lär sig swahili märker snabbt att många ord påminner lite om arabiska. Och det stämmer bra. Minst 20 procent av alla ord på swahili kommer från arabiskan, resten är av afrikanskt ursprung. I många hundra år skrevs faktiskt swahili med arabiska bokstäver.

Krapf var den förste som använde latinsk i stället för arabisk skrift när han skrev på swahili. Två av hans skäl till att överge arabisk skrift var att ”det arabiska alfabetet bara skulle vara en hämsko för de européer” som längre fram skulle lära sig språket och att ”den latinska skriften skulle underlätta för ’afrikanerna när de lärde sig europeiska språk’”. Men i viss utsträckning fortsatte arabisk skrift att användas under många år, och delar av Bibeln gavs ut med arabiska bokstäver.