Tungans uppgift

Tungan har en viktig uppgift när det gäller vårt smaksinne. De flesta smaklökarna finns på tungan, men några finns också spridda på andra ställen i munhålan samt i svalget. Titta noga på din tunga i en spegel. Lägg märke till de många små upphöjningarna på tungan som ger den en sammetslen yta. De kallas papiller. Små smaklökar är samlade i papillerna på tungans yta. ”Varje smaklök innehåller omkring 100 smakceller, som sedan de blivit retade aktiverar en nervcell som leder impulsen till hjärnan”, sägs det i tidskriften Science.

Antalet smaklökar kan variera mycket från person till person, vilket påverkar smaken. En människas tunga kan ha ända upp till 10.000 smaklökar eller så få som 500. Inglis Miller, som studerat smaklökarnas uppbyggnad, konstaterade: ”Människor med fler smaklökar har starkare smakupplevelse, medan människor med färre har svagare smakupplevelse.”

Hur smaksinnet fungerar

Smaksinnet är ytterst komplicerat. Det är egentligen ett kemiskt sinne. Upplösta kemiska ämnen från maten i munnen retar receptorer eller sinnesceller som sticker fram i porerna på tungan. Receptorerna reagerar och stimulerar nervceller (neuroner) som leder signalerna från smaklökarna till hjärnan.

Häpnadsväckande nog kan en enda smaklök aktivera flera olika neuroner, och ett enda neuron kan ta emot budskap från flera smaklökar. Man känner inte exakt till hur receptorerna och deras komplicerade system hanterar allt detta. I The Encyclopedia Americana förklaras det: ”Det hjärnan uppfattar som smakförnimmelser är tydligtvis följden av en komplicerad kodning av de elektriska impulser som överförs av receptorerna.”

Å andra sidan sägs det vidare i artikeln: ”Smaken ... är ganska enkel. Vi kan urskilja fyra (och endast fyra) smakkvaliteter: sött, salt, surt och beskt.” Även om det är vanligt att dela in tungan i smakkänsliga områden, anser man nu att en enstaka smaklök var som helst på tungan kan reagera på flera av dessa fyra smakkvaliteter eller rentav på alla.