Ett nytt vapen i kampen mot tuberkulos

TUBERKULOS (tbc) är den äldsta dödliga infektionssjukdomen och utgör fortfarande ett så allvarligt hot mot hälsan att Världshälsoorganisationen (WHO) jämför sjukdomen med en tidsinställd bomb. ”Vi befinner oss i en kapplöpning med tiden”, skriver WHO varnande i en rapport om tuberkulos. Om man inte lyckas oskadliggöra denna bomb, kommer vi kanske att få en antibiotikaresistent form av sjukdom som ”sprider sig med luften men som är praktiskt taget lika obotlig som aids”. WHO framhåller att det nu är tid att få upp ögonen för hur förödande tuberkulosen kan bli. ”Alla som andas — var de än bor i världen — ... bör vara uppmärksamma på riskerna.”

Är det en överdrift att säga så? Knappast. Föreställ dig hur överraskad världen skulle bli, om det grasserade en sjukdom som var omöjlig att bemästra och som hotade att utplåna till exempel Canadas befolkning på tio år! Det låter kanske osannolikt, men hotet är en realitet. I hela världen skördar tuberkulos fler dödsoffer än aids, malaria och tropiska sjukdomar tillsammans: 8.000 människor om dagen. Omkring 20 miljoner lider nu av aktiv tbc, och cirka 30 miljoner kan dö av tbc under de närmaste tio åren — mer än Canadas befolkning. — Se rutan ”Tuberkulosens grepp om världen”, på sidan 22.

Varför på frammarsch — IGEN?

Ett botemedel mot tuberkulos (tbc) togs fram för mer än 40 år sedan. Sedan dess har mer än 120 miljoner dött av sjukdomen, och ytterligare nästan 3 miljoner kommer att dö i år. Varför är det då fortfarande så många som dör av tbc när det finns ett botemedel? Det finns tre huvudfaktorer: nonchalans, hiv/aids och multiresistent tbc.

Nonchalans. Världens ögon är fokuserade på sådana infektionssjukdomar som aids och ebola. Men 1995 var det dock så att för varje person som dog av ebola var det 12.000 som dog av tbc. I själva verket är tbc så vanligt i utvecklingsländerna att folk där har kommit att betrakta sjukdomen som en del av livet. Under tiden har tbc tillåtits sprida sig i de rika länderna trots att det finns effektiva läkemedel. Denna nonchalans från världens sida har visat sig vara ett ödesdigert misstag. Intresset för tbc minskade, men samtidigt blev tuberkelbacillerna motståndskraftigare. I dag angrips fler människor av tuberkelbacillen — i fler länder än någon gång tidigare i mänsklighetens historia.

Hiv/aids. Tbc är en följeslagare till hiv och aids. De som smittats av hiv — vilket försvagar kroppens immunförsvar — löper 30 gånger större risk att utveckla tbc. Det är därför inte så märkligt att den globala hivepidemin också har lett till en ökning av antalet tbc-fall! Det beräknas att 266.000 hivpositiva personer dog av tbc 1997. ”Detta var män och kvinnor”, säger Peter Piot, chef för FN-programmet UNAIDS, ”som inte fick någon nytta av de billiga tuberkulosläkemedel som finns och som de behövde för att bota sin tuberkulos.”

Multiresistent tbc. ”Superbakterier”, som är immuna mot människans antibiotiska medel, är bara science fiction — utom i fallet med tbc, för där håller detta snabbt på att bli verklighet. Redan nu kan mer än 50 miljoner människor vara smittade med multiresistent tuberkulos. Patienter som slutar att ta sin medicin efter några veckor, därför att de känner sig bättre eller därför att medicinen är slut eller därför att sjukdomen drar skam över familjen, lyckas inte utrota alla tuberkelbaciller som finns i kroppen. I ett land i Asien, till exempel, slutar 2 av 3 tbc-patienter att ta sin medicin för tidigt. När de sedan insjuknar igen, kan sjukdomen vara svårare att behandla, eftersom de bakterier som överlevt slår tillbaka och besegrar alla tillgängliga antibiotiska medel. Det här leder till att de drabbade får en form av tuberkulos som är obotlig — för dem och alla som de för smittan vidare till. Och när denna dödliga multiresistenta tuberkulos väl har spridits, är frågan: Är det möjligt att stoppa den?

[Ruta på sidan 22]

Tuberkulosens grepp om världen

Tuberkulosepidemin griper omkring sig allt mer, blir mer kostnadskrävande och skördar fler dödsoffer för varje år. Genom rapporter som WHO samlat in kan man kartlägga hur denne tyste dråpare breder ut sig. Här följer några exempel: ”Pakistan håller på att förlora kriget mot tuberkulos.” ”Tuberkulosen har kommit tillbaka till Thailand — och det med besked.” ”I dag räknas tuberkulos till de vanligaste sjukdoms- och dödsorsakerna i Brasilien.” Tuberkulosen har fortsatt att hålla ett fast grepp om Mexicos folk.” I Ryssland ”ökar antalet tbc-fall kraftigt”. I Etiopien ”grasserar tuberkulosen över hela landet”. ”Sydafrika är bland de länder som har extremt stor andel tbc-fall.”

Även om 95 av 100 tbc-sjuka bor i världens fattiga länder, sprider sig sjukdomen också i de rika länderna. I USA förekom en stor ökning av antalet rapporterade tbc-fall i början av 1990-talet. En amerikansk journalist, Valery Gartseff, skriver att tbc ”är tillbaka igen och plågar amerikanerna”. Doktor Jaap Broekmans, chef för Nederländernas kungliga tuberkulosförbund, sade nyligen att tbc har ”börjat sprida sig i Östeuropa och i delar av Västeuropa”. Det är därför inte så underligt att man i tidskriften Science för 22 augusti 1997 kunde läsa att ”tuberkulosen fortfarande utgör ett allvarligt hot mot folkhälsan”.