År 1991 dödade sjukdomen tbc 12 fångar och en fångvaktare i staten New York i USA. ”Vi kommer att få bukt med den i fängelserna”, förklarar dr George DiFerdinando j:r, ”men frågan är: Hur skall man få bukt med den, när den nu fått fotfäste i samhället?”

Världshälsoorganisationen (WHO) rapporterar att 1,7 miljarder människor — närmare en tredjedel av världens befolkning — bär på tuberkelbakterien. Varje år är det åtta miljoner av dessa som utvecklar sjukdomen, och tre miljoner dör.

Tuberkulos — en gammal dråpare i ny skepnad

Streptomycin, ett läkemedel som hälsades som ett fullständigt botemedel mot tuberkulos, började användas år 1947. Man trodde då att sjukdomen snart skulle vara utrotad en gång för alla. Somliga länder har emellertid fått erfara ett smärtsamt uppvaknande: Antalet tuberkulosfall har ökat markant på senare år. ”I en del fattiga områden i Amerika är tbc mer utbrett än i de fattigaste länderna i Afrika söder om Sahara”, skriver The Washington Post. I Côte d’Ivoire (Elfenbenskusten) har det enligt en tidning skett ”en flagrant återuppblomstring av tuberkulos”.

Doktor Michael Iseman säger beklagande: ”Vi vet hur man botar den. Vi hade bollen i våra händer, men vi tappade den.” Vilka faktorer har då hindrat kampen mot tuberkulos?

Aids. Eftersom aids gör en person försvarslös mot infektioner, anses denna sjukdom vara en av de främsta orsakerna till att tbc har blossat upp på nytt. ”Om de inte dör av något annat först”, förklarar dr Iseman, ”kommer praktiskt taget 100 procent av de aidspatienter som bär på tuberkelbacillen att utveckla sjukdomen.”

Miljöbetingelser. Fängelser, vårdhem, härbärgen för hemlösa, sjukhus och andra institutioner kan bli en grogrund för tbc-smitta. Doktor Marvin Pomerantz berättar om ett fall, där sjukhusets användning av en viss typ av aerosolsprej förvärrade de lungsjukas hosta och gav upphov till en formlig tbc-epidemi bland personalen.

Bristande resurser. Så snart det verkade som om sjukdomen var under kontroll, skars anslagen ner, och myndigheternas uppmärksamhet riktades åt annat håll. ”I stället för att avskaffa tbc har vi avskaffat alla tuberkulosbekämpningsprogram”, förklarar dr Lee Reichman. Biokemisten Patrick Brennan säger: ”I början av 1960-talet ägnade jag intensiv forskning åt tuberkelbakteriens resistens mot olika läkemedel, men jag beslöt att överge projektet, eftersom jag trodde att sjukdomen var utrotad.” Många läkare blev således helt överrumplade av tuberkulosens återkomst. ”Under en enda vecka [på hösten 1989]”, berättar en läkare, ”såg jag fyra nya fall av en sjukdom som min medicinlärare hade sagt att jag aldrig mer skulle träffa på.”

”Människor måste inse att tbc är tillbaka — och det med besked”, varnar tuberkulosspecialisten dr Lee Reichman.