Vasco da Gamas beaktansvärda resa

Skummet yr kring fartyget av trä, när det plöjer fram genom vågorna. Efter månader till sjöss och många svårigheter blir Vasco da Gama och hans besättning de första européer som når Indien genom att segla runt Afrikas sydspets. En sådan resa skulle vara krävande även med dagens navigationskunskap och utrustning. Men för männen ombord på da Gamas tre små fartyg för 500 år sedan måste det nästan ha förefallit som en resa till månen. Vad drev denne oförskräckte portugisiske upptäcktsresande och hans män att ge sig ut på ett sådant äventyr? Hur påverkade det världen?

FÖRE Vasco da Gamas födelse hade grunden för resan lagts av den portugisiske prins Henrik, ibland kallad Henrik Sjöfararen. Under Henriks beskydd hade portugisiskt sjömanskap och handeln på världshaven gjort stora framsteg. För Henrik och de upptäcktsresande som kom efter honom var upptäckter, handel och religion nära sammanflätade. Henriks mål var att göra Portugal rikare och att främja katolicismen. Han var guvernör och stormästare i Kristusorden, den högsta militära och religiösa orden i Portugal. Den understöddes av påven, och Henriks projekt finansierades till stora delar med hjälp av medel som gjorts tillgängliga genom denna orden. Av den orsaken hade alla hans fartyg ett rött kors på seglen.

Vid Henriks död år 1460 hade portugiserna utforskat Afrikas västkust så långt söderut som till det land som nu är känt som Sierra Leone. År 1488 seglade Bartolomeu Diaz runt Afrikas sydspets. Kung Johan II gav då tillitsfullt order om förberedelse för en expedition till Indien. Johans efterträdare, kung Manuel I, fortsatte med förberedelserna. På den tiden kunde man i Europa få tillgång till indiska kryddor endast genom förbindelser landvägen, bland annat med hjälp av italienska och arabiska köpmän. Handeln på Indiska oceanen dominerades av de arabiska köpmännen. Manuel insåg att expeditionens ledare skulle behöva vara, som en historiker uttryckte det, ”en man som hade både soldatens mod, köpmannens skicklighet och diplomatens finkänslighet”. Det var kanske med detta i tankarna som Manuel valde Vasco da Gama.

Den storslagna resan

Den 8 juli 1497 marscherade Vasco da Gama och hans besättning på 170 man två och två, under Kristusordens baner, ner till sina nybyggda fartyg. På stranden fick han och hans besättning syndaförlåtelse av en präst. Om någon av dem skulle dö under resan, skulle de vara fritagna från vilka som helst synder de kunde ha begått under färden. Vasco da Gama väntade tydligen problem — han avseglade utrustad med kanoner och många armborst, pikar och spjut.

Vasco da Gama bestämde sig för att undvika de ogynnsamma vindar och strömmar som Diaz hade stött på tio år tidigare. Vid Sierra Leone styrde han sina fartyg mot sydväst tills han var närmare Brasilien än Afrika. De förhärskande vindarna i Sydatlanten förde honom sedan tillbaka till Afrika och nära Godahoppsudden. Det finns ingen uppgift om att någon hade tagit den här rutten tidigare, men efteråt användes den av alla segelfartyg som satte kurs mot Godahoppsudden.

När Vasco da Gama hade passerat den punkt där Diaz hade vänt tillbaka, styrde han sin flotta upp efter Afrikas ostkust. I Moçambique och Mombasa planerade sultanerna på de här platserna att döda da Gama och hans besättning. Han reste därför vidare till Malindi (nuvarande sydöstra Kenya). Där fann han till slut en erfaren lots som kunde ta dem tvärs över Indiska oceanen.

Väst möter Öst

Den 20 maj 1498, efter att ha seglat 23 dagar från Malindi, kastade en upprymd Vasco da Gama och hans besättning ankar utanför Calicut i Indien. Han märkte att den hinduiske härskaren, zamorin, levde i stort välstånd och lyx. Sjöfararen förklarade att han hade ett vänskapligt uppdrag och att han och hans män sökte efter kristna. Han nämnde till en början inget om handeln med kryddor. Men köpmännen som kontrollerade handeln i området insåg snabbt hotet mot deras ställning och rådde kungen att tillintetgöra inkräktarna. Om han handlade med portugiserna, varnade de, skulle han förlora allting. Oroad av detta råd tvekade kungen. Men till sist gav han da Gama vad han ville ha — ett brev till Portugals kung i vilket denne zamorin gick med på att driva handel med kungen.

En förändrad värld

Den 8 september 1499 återvände Vasco da Gama till Lissabon — och fick en hjältes välkomnande. Omedelbart planerade kung Manuel för fler expeditioner. Nästa leddes av Pedro Álvares Cabral, som lämnade mer än 70 män i Calicut för att skydda portugisiska intressen. Men köpmännen tänkte inte tolerera sådan inblandning i sin handel. En natt dödades hälften av männen av en stor pöbelhop. När Vasco da Gama återvände till Indien som ledare för den tredje expeditionen, hämnades han genom att bombardera Calicut från sin tungt beväpnade flotta bestående av 14 fartyg. Han kapade också ett fartyg som återvände från Mecka, brände det och dödade därigenom hundratals män, kvinnor och barn. Trots att de vädjade om nåd, såg da Gama på utan medlidande.

Portugiserna kom snart att bli den dominerande makten på Indiska oceanen. Med tiden inledde de expeditioner till Malacka, Kina, Japan och Moluckerna (Kryddöarna). De trodde att de människor som de träffade på var ”utanför Jesu Kristi lag” och därför var ”dömda till evig eld”, skrev João de Barros, som var krönikeskrivare på 1500-talet. Upptäcktsresande kände sig därför fria att använda våld närhelst de ansåg det nödvändigt. Sådana okristliga handlingar ledde till djup förbittring mot kristendomen i Asien.

Vasco da Gamas prestation öppnade sjövägen mellan Europa och Asien. Därmed började en ny epok av utforskning, och man förde med sig nya idéer till de människor som upptäcktsresande hade kommit i kontakt med. ”Inga av dessa människor”, skriver professor J. H. Parry, ”undkom det europeiska inflytandet, vare sig socialt, religiöst, kommersiellt eller tekniskt.” Till viss del började österländska idéer, som upptäcktsresande tog med sig hem, utöva ett större inflytande i Europa. Så småningom hjälpte detta utbyte av idéer till att öka medvetenheten om den enorma variationen i den mänskliga kulturen. Ja, på gott och ont känner den moderna världen fortfarande av verkningarna av Vasco da Gamas beaktansvärda resa.

[Karta på sidan 25]

Färdvägen för Vasco da Gamas första resa

[Bildkälla]

Mountain High Maps® Copyright © 1997 Digital Wisdom, Inc.

[Bild på sidan 26]

En skiss av ett av Vasco da Gamas fartyg

[Bildkälla]

Cortesia da Academia das Ciências de Lisboa, Portugal

[Bildkälla på sidan 24]

Cortesia do Museu Nacional da Arte Antiga, Lisboa, Portugal, fotografia de Francisco Matias, Divisão de Documentação Fotográfica – IPM