Ett exempel är sjukdomen ”Lyme borrelios”, som identifierades 1975 och uppkallades efter staden Lyme i Connecticut i USA, där den upptäcktes. Bakterien som orsakar Lyme borrelios kan ha kommit till Nordamerika för omkring hundra år sedan med råttor eller boskap ombord på båtar från Europa. När en fästing av släktet Ixodes suger blod från ett infekterat djur, blir bakterierna kvar i fästingens tarm så länge fästingen lever. När fästingen sedan biter ett annat djur eller en människa, kan bakterien överföras till offrets blod.

I nordöstra USA är Lyme borrelios en endemisk sjukdom – den förekommer inom ett definierat geografiskt område. Den främsta bäraren av Lyme borrelios-bakterien är den vitfotade hjortråttan. Råttan är också värd för fästingar, i synnerhet fästingar som befinner sig i något av sina utvecklingsstadier. Vuxna fästingar föredrar att slå sig ner på rådjur, där de äter och parar sig. När fästinghonan har ätit sig mätt på blod, släpper hon taget och faller ner på marken för att lägga sina ägg. Snart kläcks larverna, och en ny livscykel börjar.

Förändrade förhållanden

Patogena, dvs. sjukdomsalstrande, bakterier har levt sida vid sida med djur och insekter i åratal utan att orsaka sjukdomar hos människan. Men förändrade omständigheter kan förvandla en endemi till en epidemi – en sjukdom som drabbar många människor i ett samhälle. Hur förändrades förhållandena i fallet med Lyme borrelios?

Förr bidrog rådjurens naturliga fiender till att begränsa människans kontakt med fästingar genom att de hindrade rådjursstammens utbredning. När tidiga europeiska nybyggare röjde skog för att bruka jorden, minskade rådjuren ännu mer i antal, och rovdjuren sökte sig till nya jaktmarker. Men under mitten av 1800-talet övergavs mycket åkermark när jordbruket flyttade längre västerut, och skogen kunde inleda sin återerövring. Rådjuren vände åter, men inte rovdjuren. Antalet rådjur ökade därför explosionsartat, och det gjorde även fästingarna.

En tid senare dök den bakterie upp som orsakar Lyme borrelios, och den levde på värddjur i årtionden innan den kom att bli ett hot mot människan. Men när förorter började byggas i skogarnas utkanter, började fler barn och vuxna att träda in på fästingarnas domäner. Nu fick fästingarna något nytt att livnära sig på, och människor drabbades av Lyme borrelios.

[Bild på sidan 7]

Fästingar från rådjur kan smitta människor med borrelios (fästingen på bilden är förstorad)

Från vänster till höger: Vuxen hona, vuxen hane och nymf, alla i naturlig storlek

[Bildkälla]

Alla fästingar: CDC