หลุมใหญ่ที่สุดของโลกซึ่งมนุษย์ทำขึ้น
เพื่อนคนหนึ่งเคยบอกผมว่า “ถ้าคุณไปซอลต์เลกซิตี อย่าลืมไปชมเหมืองทองแดงเคนเนคอตต์ ที่บิงแฮม แคนยอน. คุณจะแปลกใจในสิ่งที่คุณเห็น.” ภรรยาและผมมีโอกาสได้ไปที่นั่นในเดือนสิงหาคม 1992. เราพบว่าเพื่อนของเราไม่ได้พูดเกินความจริงเลย.
เราขับรถอย่างสบาย ๆ 42 กิโลเมตรไปทางตะวันตกเฉียงใต้ของซอลต์เลกซิตีท่ามกลางความร้อนระอุของรัฐยูตาห์. ขณะมุ่งหน้าเข้าไปใกล้เทือกเขาโอเคอร์ ไม่นานเราก็เห็นจุดหมายปลายทาง—รอยโหว่มหึมาของหินสีเหลืองอ่อนบนขอบฟ้าตัดกับสีที่เข้มกว่าของเทือกเขาซึ่งอยู่ล้อมรอบ. สิ่งนั้นคือรอยขุดและขั้นบันไดขนาดใหญ่ของเหมืองทองแดงเคนเนคอตต์. แต่ถึงอย่างไร ภาพนี้ก็ยังไม่ได้เตรียมเราให้พร้อมสำหรับสิ่งที่จวนจะได้เห็น.
เราเริ่มขับรถไต่ขึ้นไปตามทางคดเคี้ยวของไหล่เขาอันลาดชัน. ระหว่างทาง เราแล่นผ่านรถดัมพ์ขนาดยักษ์ ใหญ่เท่ากับบ้านหลังเล็ก ๆ คันที่ใหญ่ที่สุดสามารถบรรทุกหินหนักถึง 240 ตันในแต่ละเที่ยว. รถเหล่านั้นใหญ่ถึงขั้นที่ว่าขนาดล้ออันมีเส้นผ่าศูนย์กลาง 3.7 เมตรของมันสูงกว่าคนที่สูงที่สุดเสียอีก. ในที่สุดเรามาถึงบริเวณที่พักชมสาธารณะ. ชั่วอึดใจเดียวเราก็ลงจากรถและรีบข้ามไปยังราวกั้นเพื่อจะได้ชมทัศนียภาพ—หลุมที่ใหญ่ที่สุดซึ่งมนุษย์ทำขึ้นเท่าที่เราเคยเห็น!
ขณะเรามองผ่านปากบ่อลงไปยังก้นหลุม รถบรรทุกขนาดมหึมาเหล่านั้นดูราวกับรถเด็กเล่น มันอยู่ข้างล่างลึกจริง ๆ. เราจ้องดูหลุมที่ลึกกว่า 800 เมตรและมีเส้นผ่าศูนย์กลางสี่กิโลเมตร. ก้นของหลุมสูงกว่าระดับน้ำทะเล 1,500 เมตรและขอบบนของหลุมสูงกว่าระดับน้ำทะเลถึง 2,400 เมตร. หลุมนี้ลึกมากจนกระทั่งตึกที่สูงที่สุดในโลก เซียร์สเทาเวอร์ ในชิคาโกที่สูง 440 เมตร ความสูงของตึกจะถึงเพียงครึ่งหนึ่งของด้านข้างเหมืองเท่านั้น. บริษัทตั้งใจว่าจะขุดลึกลงไปอีก 260 เมตร ซึ่งเขาคำนวณว่าจะทำให้มีงานทำอย่างน้อยจนกระทั่งปี 2020.
เหมืองนั้นดูคล้ายกับอัฒจันทร์ขนาดใหญ่ มีขั้นบันไดที่ลดหลั่นกันแต่ละขั้น 15 เมตร เรียกกันว่าม้านั่งยาว ซึ่งนำลงไปยังก้นเหว. เขาบอกกับเราว่าเหมืองทองแดงนี้สามารถมองเห็นได้จากยานอวกาศ. กระนั้น สิ่งเหล่านี้ทั้งหมดเริ่มขึ้นแบบง่าย ๆ เมื่อ 130 ปีที่แล้วเมื่อภูเขายังคงสูง 2,400 เมตร.
ถูกหัวเราะเยาะเพราะทำเหมือง
การทำเหมืองเริ่มขึ้นครั้งแรกในปี 1863 เมื่อพันเอก แพตริก คอนเนอร์ จากค่ายทหาร ฟอร์ต ดักลาส ได้ปักหลักเขตจับจองที่ดิน. อย่างไรก็ดี เป็นแค่การทำเหมืองขนาดเล็กและไม่มีกำไร. ตัวเหมือง บิงแฮม แคนยอนจริง ๆ เริ่มขึ้นครั้งแรกในปี 1906 เมื่อบริษัท ยูตาห์ คอปเปอร์ ของ แดเนียล แจ็กลิง และบริษัทคู่แข่งเริ่มขนแร่ซึ่งมีทองแดงผสมอยู่แค่ร้อยละ 2. จุลสารทางการฉบับหนึ่งอธิบายว่า “พวกเขาถูกคนทำเหมืองในสมัยนั้นหัวเราะเยาะ โดยคิดว่าพวกเขาไม่สามารถทำเหมืองอย่างมีกำไรได้จากสินแร่ชั้นต่ำเช่นนี้.” พวกเขาจะพูดอย่างไรในปัจจุบันเมื่อปริมาณทองแดงในสินแร่นั้นมีเพียงร้อยละ 0.6 เท่านั้น? แต่คิดดูซิ “ทองแดงถูกผลิตโดย บิงแฮม แคนยอน มากกว่าเหมืองใด ๆ ในประวัติศาสตร์. หินห้าพันล้านตันถูกขนออกไปตั้งแต่เริ่มเปิดบ่อแร่.
ทองแดงไม่ใช่ผลผลิตเพียงอย่างเดียว—ทองคำ, เงิน และโมลิบดีนัม (โลหะที่ทำให้เหล็กกล้าแข็งและเหนียวยิ่งขึ้น) ได้รับการผลิตขึ้นมาด้วย—ทองคำหนัก 14,000 กิโลกรัมและเงินมากกว่า 110,000 กิโลกรัมเป็นผลพลอยได้ในหนึ่งปี! ไม่เป็นที่ประหลาดใจเลยว่าเหมืองนี้ถูกเรียกเป็นหลุมร่ำรวยที่สุดในโลก.
และถ้าคุณสงสัยว่าทำไมทองแดงจึงมีความสำคัญมาก ลองนึกดูซิว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าเอาทองแดงทั้งหมดออกจากลวดไฟฟ้าทั่วโลก, เอาออกจากเครื่องกำเนิดไฟฟ้า, หม้อแปลงไฟฟ้า, และอุปกรณ์ที่กระแสไฟฟ้าไหลผ่านอื่น ๆ. รายการนั้นย่อมรวมถึงตู้เย็น, เครื่องบิน, รถยนต์, และอีกหลายอย่างทำนองนี้. ทองแดงเป็นพื้นฐานของขั้นตอนต่าง ๆ แห่งวิถีชีวิตสมัยใหม่ เหมือนที่เคยเป็นในสมัยโบราณ. ทองแดงได้รับการกล่าวถึง 166 ครั้งในคัมภีร์ไบเบิล.—เยเนซิศ 4:22, ล.ม.; เอ็กโซโด 27:1,2, ล.ม.
การสกัดทองแดงออก—กรรมวิธีที่ไม่ง่าย
สิ่งที่เราเห็นในหลุมขนาดมหึมานั้นเป็นเพียงจุดเริ่มต้นของกรรมวิธีซึ่งยังผลเป็นทองแดงอันล้ำค่า. เหมืองเป็นที่ซึ่งการเจาะ, การระเบิด, การบรรทุก, การลากจูงขนย้ายเกิดขึ้น. สินแร่ถูกนำไปยังเครื่องโม่ที่อยู่ในเหมือง แร่ที่โม่แล้ว ระบบลำเลียงจะส่งต่อไปยังเครื่องคัดแร่และโรงลอยแร่ซึ่งอยู่ห่างออกไปแปดกิโลเมตร. ระบบคัดแร่ช่วยเพิ่มปริมาณทองแดงในสินแร่จากร้อยละ 0.6 เป็นร้อยละ 28 โดยกำจัดวัตถุที่ไม่ต้องการออกไป.
ต่อจากนั้นมาถึงกรรมวิธีถลุงแร่ ซึ่งสิ่งเจือปนเช่น เหล็กและกำมะถัน จะถูกกำจัดออก ยังผลให้ได้ทองแดงหลอมบริสุทธิ์ถึงร้อยละ 98. ทองแดงจะถูกเทลงไปในแบบสี่เหลี่ยมผืนผ้า เรียกว่าแอโนดและถูกทำให้เย็น. ขั้นสุดท้ายคือกรรมวิธีกลั่นกรอง. จุลสารอธิบายว่า “มีการทำให้แอโนดผ่านกรรมวิธีแยกธาตุโดยไฟฟ้าซึ่งทองแดงถูกกลั่นกรองให้บริสุทธิ์ถึง 99.98%.” ระหว่างขั้นตอนนี้จะมีทองคำและเงินออกมาเป็นผลิตผลพลอยได้. การแปรรูปเช่นนี้เปลี่ยนทองแดงให้เป็นแคโทดขนาดใหญ่เป็นแผ่นทองแดงหนัก 150 กิโลกรัมซึ่งต่อมาถูกขายให้กับผู้ผลิตสินค้าที่ทำด้วยทองแดง, ทองเหลือง, และบรอนซ์.
ทั้งหมดนี้ฟังแล้วดูเหมือนเป็นเรื่องง่าย ๆ. แต่ที่จริงแล้ว การปฏิบัติงานทั้งหมดซับซ้อนและใช้เนื้อที่มาก. คิดดูซิ ต้องใช้สินแร่หนึ่งตันเพื่อจะผลิตทองแดงเพียง 5 กิโลกรัม. ดังนั้น คราวหน้าเมื่อคุณเห็นลวดทองแดงหรือกระทะหรือกาน้ำทองแดง จำไว้ว่านั่นอาจมาจากหลุมใหญ่ที่สุดซึ่งมนุษย์ทำขึ้น.—ผู้อ่านส่งมา.
[รูปภาพหน้า 22]
บน: หลุมนี้ลึกกว่า 800 เมตรและกว้าง 4 กิโลเมตร
บนขวา: เตาถลุงโดยมีปล่องไฟสูงที่สุดแห่งหนึ่งของโลก
ภาพแทรก: แคโทดทองแดงหนัก 150 กิโลกรัม ซึ่งมีการทำเครื่องหมายไว้เพื่อแสดงว่ามีการใช้ทองแดงคิดเป็นร้อยละเท่าไร
ล่างขวา: รถบรรทุกดีเซลซึ่งขนสินแร่ได้ถึง 240 ตัน
[ที่มาของภาพ]
Photos (above and page 23 top) courtesy Kennecott Utah Copper
[ที่มาของภาพหน้า 21]
Photo courtesy Kennecott Utah Copper