การเพ่งดูโลก
รถยนต์ไฟฟ้ากับสิ่งแวดล้อม
บริษัทรถยนต์เยอรมันได้ทำการศึกษาวิจัยเพื่อดูว่ารถยนต์ที่ขับเคลื่อนด้วยแบตเตอรี่ดีกว่าสำหรับสิ่งแวดล้อมเมื่อเทียบกับรถที่ได้พลังจากเครื่องยนต์ที่เผาไหม้ภายในหรือไม่. ตามรายงานของหนังสือพิมพ์ซืดดอยเช ไซทุงการวิจัยนั้นเกี่ยวข้องกับคนขับ 100 คนผู้ซึ่งเดินทาง 1.3 ล้านกิโลเมตร ระหว่างปี 1992 ถึง 1996. มีการพบว่ารถยนต์ไฟฟ้ามีข้อได้เปรียบหลายอย่างทั้ง ๆ ที่ระยะวิ่งสั้นกว่า นั่นคือ รถเหล่านั้นวิ่งเงียบและไม่ขับสิ่งใดออกมาโดยตรงในที่ที่มีการใช้รถดังกล่าว. อย่างไรก็ตาม ผลประโยชน์เหล่านี้อาจถูกบดบังด้วยปัญหาหลักอย่างหนึ่ง. การอัดแบตเตอรี่อีกครั้งสิ้นเปลืองพลังปฐมภูมิมากกว่าเมื่อเทียบกับรถยนต์ที่ขับเคลื่อนโดยเชื้อเพลิงฟอสซิล—ตั้งแต่ 1.5 ถึง 4 เท่าขึ้นอยู่กับการใช้รถ—และต้องมีการกำเนิดพลังนั้นที่ไหนสักแห่ง. ขึ้นอยู่กับวิธีการกำเนิดพลังนั้น เป็นไปได้ว่า “ความเสียหายต่อสิ่งแวดล้อมมีมากกว่าเมื่อเทียบกับรถยนต์ธรรมดา” หนังสือพิมพ์นั้นกล่าว.
ระวัง: ทางข้ามของโคโลบัส
ป่าเดียนีใกล้ชายฝั่งทางใต้ของประเทศเคนยาเป็นหนึ่งในไม่กี่แห่งในแอฟริกาตะวันออกที่ซึ่งลิงโคโลบัสยังคงเจริญพันธุ์. ปัญหาที่สัตว์เหล่านี้เผชิญคือจะข้ามถนนเลียบชายหาดที่มีการจราจรพลุกพล่านอย่างปลอดภัยได้อย่างไร. ตามการกะประมาณจากแหล่งหนึ่ง อย่างน้อยมีลิง 12 ตัวที่เสียชีวิตเนื่องจากรถยนต์ในแต่ละเดือน ตามรายงานในสวารา วารสารของสมาคมสัตว์ป่าแอฟริกาตะวันออก. กลุ่มผู้ห่วงใยที่อาศัยในเดียนีได้ตัดสินใจที่จะลงมือลดการสังหารหมู่นี้. นอกจากกระตุ้นเตือนคนขับรถให้ระมัดระวังมากขึ้น เมื่อเร็ว ๆ นี้พวกเขาได้สร้างสะพานเชือกสูงเหนือถนน. เนื่องจากมีกำลังใจที่เห็นพวกลิงใช้สะพานนั้น คนท้องถิ่นจึงวางแผนจะสร้างสะพานเพิ่มขึ้นอีก.
คำเตือน: โทรศัพท์อาจอันตราย
นั่นคือถ้าใช้ระหว่างขับรถ. การศึกษาวิจัยที่พิมพ์ในวารสารนิว อิงแลนด์ เจอร์นัล ออฟ เมดิซินแนะว่า คนขับที่ใช้โทรศัพท์ในรถยนต์มีความเป็นไปได้ที่จะประสบอุบัติเหตุถึงสี่เท่าเมื่อเทียบกับคนขับที่จดจ่ออยู่กับการขับขี่รถ. ทั้งนี้อาจทำให้การขับขี่ขณะใช้โทรศัพท์อันตรายพอ ๆ กับการขับรถโดยมีระดับแอลกอฮอล์ในเลือด 0.1 เปอร์เซ็นต์. และคนขับที่ใช้โทรศัพท์แบบไม่ต้องยกหูก็เสี่ยงอันตรายพอ ๆ กับคนที่ต้องถือโทรศัพท์. นักวิจัยรีบชี้แจงว่า สาเหตุของอุบัติเหตุไม่ได้อยู่ที่ตัวโทรศัพท์ แต่โทรศัพท์แค่มีส่วนเกี่ยวข้องกับอุบัติเหตุ เช่น เมื่อเกิดการถกเถียงและคนนั้นเสียสมาธิ. นอกจากนั้น 39 เปอร์เซ็นต์ของคนขับรถที่เกี่ยวข้องกับอุบัติเหตุ ต่อมาได้ใช้โทรศัพท์ในรถยนต์เพื่อขอความช่วยเหลือ. มีการเสนอว่าคนที่มีโทรศัพท์ในรถยนต์ควรหลีกเลี่ยงการโทรศัพท์ทุกอย่างที่ไม่จำเป็นขณะขับรถและให้พูดสั้น ๆ. บางประเทศ เช่น บราซิล, อิสราเอล, และสวิตเซอร์แลนด์มีกฎหมายแล้วที่ห้ามคนขับรถใช้โทรศัพท์มือถือ.
กลยุทธ์ของอุตสาหกรรมยาสูบ
“เคยนึกสงสัยไหม เหตุใดอุตสาหกรรมบุหรี่ไม่เคยใช้อิทธิพลทางการเมืองที่มีอยู่ค่อนข้างมากเพื่อจะให้สภาคองเกรสผ่อนผันหรือยกเลิกป้ายเตือนอันตรายซึ่งต้องติดในการโฆษณาบุหรี่และที่ซองบุหรี่ [ในสหรัฐ]?” วารสารเดอะ คริสเตียน เซนจูรีถาม. “คำตอบง่าย ๆ คือ คำเตือนอันตรายจากการสูบบุหรี่ปกป้องอุตสาหกรรมยาสูบจากการถูกดำเนินคดีทางกฎหมาย. หากคุณเริ่มสูบบุหรี่ตอนอายุ 12 ปี และจบชีวิตด้วยโรคมะเร็งปอดเมื่ออายุ 45 ปี และคุณตัดสินใจว่าต้องการฟ้องบริษัทที่ทำให้คุณติดบุหรี่ อุตสาหกรรมนี้ตอบโต้อย่างง่ายดายว่า ‘เราได้เตือนคุณแล้วว่าการสูบบุหรี่เสี่ยงต่อสุขภาพ.’” หนึ่งในกลยุทธ์ทางการตลาดใหม่ล่าสุดคือ สนับสนุนการสูบซิการ์โดยให้ดาราภาพยนตร์และนางแบบที่พราวเสน่ห์รับรองผลิตภัณฑ์นั้น. แต่ซิการ์ทำให้เกิดมลพิษมากกว่าบุหรี่ และก่อความเสี่ยงมากต่อสุขภาพ. “การสูบซิการ์ไม่ได้ทำอะไรเพื่อสตรี นอกจากเพิ่มความเสี่ยงต่อโรคที่คุกคามชีวิตของเธอและบั่นทอนกำลังเรี่ยวแรงที่จำเป็นเพื่อสัมฤทธิ์ผลในชีวิต” เป็นคำกล่าวของนายแพทย์นีล แชกเตอร์ ประจำโรงพยาบาลเมานท์ไซไน เมดิคัล เซนเตอร์แห่งนครนิวยอร์ก.
ความคลั่งเรื่องพันปี
“ศตวรรษที่ 20 ซึ่งเริ่มต้นฐานะศตวรรษแห่งสงครามเบ็ดเสร็จ และเติบโตขึ้นเป็นยุคปรมาณู ทำท่าว่าจะจบลงในฐานะยุคแห่งนันทนาการ” วารสารนิวส์วีกกล่าว. “โรงแรมทั่วโลกถูกจองเต็มแล้ว” สำหรับการฉลองคืนวันส่งท้ายปีเก่า 1999 และต้อนรับปีใหม่. อย่างไรก็ตาม การโต้แย้งได้โหมกระหน่ำในเรื่องที่ว่า อรุโณทัยของพันปีใหม่จะเกิดที่ไหน. “ปัญหาเริ่มกับประเทศคิริบาส” วารสารยู.เอส.นิวส์ แอนด์ เวิลด์ รีพอร์ตให้ข้อสังเกต. “เส้นวันที่ระหว่างประเทศเมื่อก่อนเคยตัดผ่านกลางหมู่เกาะนี้ ซึ่งหมายความว่า หากเป็นวันอาทิตย์ที่คิริบาสตะวันออก ก็เป็นวันจันทร์ที่คิริบาสตะวันตก.” ประเทศนี้ได้แก้ปัญหาโดยประกาศว่าตั้งแต่วันที่ 1 มกราคม 1995 เป็นต้นไป เส้นวันที่จะอ้อมเกาะแคโรไลน์ที่อยู่ทางตะวันออกสุดของประเทศ. นั่นก็หมายความว่า คิริบาสจะเป็นผืนดินแรกที่เห็นรุ่งอรุณของวันใหม่. แต่ประเทศอื่น เช่น ตองกาและนิวซีแลนด์ก็อยากได้ฐานะ “แรก.” ตามคำกล่าวของหอดูดาวกรีนิช การถกปัญหานี้เป็นเรื่องไร้ประโยชน์. “เนื่องจากดวงอาทิตย์ส่องแสงที่ขั้วโลกใต้ ตั้งแต่ศารทวิษุวัตเดือนกันยายนจนถึงวสันตวิษุวัตเดือนมีนาคม รุ่งอรุณของพันปีใหม่จะมีขึ้นทางใต้สุดของแผ่นดินโลก” รายงานนั้นกล่าว. อย่างไรก็ดี หอดูดาวนั้นเสริมว่า นั่นจะไม่เกิดจนกว่าจะถึงวันที่ 1 มกราคม 2001—ไม่ใช่ปี 2000.
แผ่นดินไหวไม่อาจพยากรณ์ได้
เมื่อไม่นานมานี้ กลุ่มผู้เชี่ยวชาญนานาชาติเรื่องแผ่นดินไหวได้พบกันในกรุงลอนดอนเพื่อพิจารณาความเป็นไปได้ทางวิทยาศาสตร์ที่จะทำนายเรื่องแผ่นดินไหว. การประเมินของพวกเขาน่ะหรือ? “ตลอด 100 ปีนักวิทยาศาสตร์ทางธรณีวิทยาหลายคนเคยคิดว่า ก่อน [แผ่นดินไหวใหญ่] จะต้องมีลางบอกเหตุล่วงหน้าซึ่งสามารถสังเกตเห็นและระบุได้ ซึ่งสามารถใช้เป็นพื้นฐานสำหรับการประกาศเตือนภัย” ดร. โรเบิร์ต เกลเลอร์ ประจำมหาวิทยาลัยโตเกียวเขียนในหนังสือพิมพ์อีออส. แทนที่จะเป็นเช่นนั้น ต้องมีการปรับเปลี่ยนความคิดเสียใหม่เนื่องจาก “ปรากฏว่าการอุบัติของแผ่นดินไหวแต่ละครั้งดูเหมือนว่าโดยธรรมชาติแล้วไม่อาจพยากรณ์ได้.” แม้จะพยากรณ์อย่างแม่นยำไม่ได้ นักวิทยาศาสตร์สามารถคาดคะเนความเป็นไปได้ และลักษณะความแรงของแผ่นดินไหวสำหรับพื้นที่ซึ่งมีประวัติยาวนานเกี่ยวกับแผ่นดินไหว. ตัวอย่างเช่น แผนที่ใหม่ซึ่งทำโดยหน่วยสำรวจธรณีแห่งสหรัฐแสดงที่ซึ่งการสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงอาจเกิดขึ้นในผืนแผ่นดินใหญ่ของสหรัฐระหว่าง 50 ปีหน้านี้. โดยอาศัยข้อมูลนี้ หน่วยงานต่าง ๆ ของรัฐบาลแนะว่า ประชากรของแคลิฟอร์เนียมากกว่า 70 เปอร์เซ็นต์อาศัยอยู่ในเขตที่อาจต้องเสี่ยงอันตราย.
พืชกินวัตถุระเบิด
ต้นชูการ์ บีตและวัชพืชชนิดหนึ่งในบึงสามารถสกัดวัตถุระเบิดจากดินและน้ำในที่ซึ่งเคยเก็บยุทโธปกรณ์ และทำให้วัตถุระเบิดเหล่านั้นสลายตัวอย่างปลอดภัย วารสารนิว ไซเยนติสต์รายงาน. นักวิทยาศาสตร์ประจำมหาวิทยาลัยไรซ์ในเมืองฮุสตัน รัฐเท็กซัส ได้ให้ ทีเอ็นที แก่แพงพวยฝรั่งและสาหร่ายญี่ปุ่นซึ่งเป็นวัชพืชธรรมดาที่มีอยู่ในบึง. ภายในหนึ่งสัปดาห์ ไม่มีสารวัตถุระเบิดตกค้างอยู่ในเนื้อเยื่อของพืชดังกล่าว และการนำพืชเหล่านั้นมาเผาก็ไม่ได้ก่อให้เกิดการระเบิด. ในเวลาเดียวกัน นักค้นคว้าประจำมหาวิทยาลัยแมรีแลนด์ค้นพบว่า เซลล์ของชูการ์ บีตธรรมดาและสารสกัดของมันสามารถดูดซับและสลายไนโตรกลีเซอรีน. นักวิทยาศาสตร์ทั้งสองกลุ่มได้ทำให้พืชเหล่านั้นไร้เชื้อเพื่อพิสูจน์ว่ามันไม่ได้รับความช่วยเหลือจากจุลินทรีย์. “ในปัจจุบัน ตามปกติการกู้ที่ที่เคยเก็บยุทโธปกรณ์กลับสู่สภาพเดิมเพื่อทำการก่อสร้างนั้นมีอันตรายและแพงเกินไป แต่เรื่องนี้อาจเปลี่ยนแปลงถ้ามีการปลูกพืชซึ่งเสียค่าใช้จ่ายถูกกว่าเพื่อดูดซับและสลายวัตถุระเบิดจากดินและน้ำอย่างปลอดภัย” บทความนั้นกล่าว. มีความจำเป็นอันเร่งด่วนเพราะ “การทิ้งยุทโธปกรณ์ที่เป็นของเสียลงทะเลซึ่งเป็นวิธีที่ใช้อยู่นี้กำลังจะเลิกใช้แล้ว.”
การเต้นรำอันตราย
การเต้นรำแบบลีลาศบางรูปแบบได้เปลี่ยนจากศิลปะที่สุภาพ “กลายเป็นกีฬาที่แข่งกันอย่างดุเดือดซึ่งสร้างความร่ำรวยขึ้นมา” หนังสือพิมพ์เดอะ ไทมส์แห่งลอนดอนรายงาน. การชนกันด้วยความเร็วสูงและการเตะสูงซึ่งทำให้ผู้เต้นรำที่เป็นคู่แข่งได้รับบาดเจ็บโดยไม่เจตนากลายเป็นอันตรายบนฟลอร์เต้นรำ. ที่แย่กว่านั้นคือ การเต้นรำที่อันตรายบางอย่างทำกันโดยตั้งใจด้วย “เจตนาที่เลือดเย็น” ตามคำกล่าวของแฮร์รี สมิท-แฮมป์เชียร์ กรรมการตัดสินการเต้นรำที่ติดอันดับ. ผู้แข่งขันเต้นรำกำลังนำ “มารยาทในสนามฟุตบอลและเวทีมวย” เข้ามา ตามรายงานของเดอะ ไทมส์. ด้วยหวังว่าการเต้นรำแบบลีลาศในไม่ช้าจะถูกรับไว้ในกีฬาโอลิมปิก ครูฝึกมืออาชีพและกรรมการตัดสินได้ตรา “จรรยาบรรณ” อย่างเป็นทางการขึ้นเพื่อควบคุมการกีฬานี้.