ไขปริศนาการบินของแมลง
นักวิทยาศาสตร์ข้องใจมานานแล้วว่า แมลงที่ตัวหนักและมีปีกบอบบางสามารถลอยอยู่ในอากาศได้อย่างไร. สิ่งมีชีวิตเล็ก ๆ เหล่านี้ดูเหมือนท้าทายหลักทั่วไปในเรื่องอากาศพลศาสตร์. บัดนี้พวกนักวิจัยที่มหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ในอังกฤษได้ค้นพบวิธีที่แมลงทำสิ่งที่ดูเหมือนเป็นไปไม่ได้นี้แล้ว.
เพื่อศึกษาการบินของแมลง นักวิทยาศาสตร์ได้ผูกเส้นด้ายรอบตัวผีเสื้อเหยี่ยวตัวหนึ่งและใส่มันไว้ในอุโมงค์ลม. เขาสูบควันไม่มีพิษผ่านอุโมงค์นี้และสังเกตว่าควันเคลื่อนไหวอย่างไรขณะที่ผีเสื้อกระพือปีก. จากนั้น เขาสร้างผีเสื้อจำลองที่ใหญ่กว่าตัวมัน 10 เท่าซึ่งขยับปีกช้ากว่า 100 เท่าและเฝ้าดูผลซึ่งตอนนี้เป็นที่สังเกตเห็นได้ง่าย. พวกเขาพบว่า เมื่อผีเสื้อเริ่มตีปีกลง ได้เกิดลมวนขึ้นที่โคนปีก. ความกดอากาศต่ำที่เกิดขึ้นด้านบนปีกก่อแรงยกซึ่งดันตัวแมลงให้ลอยขึ้น. ถ้าลมวนหมด ผีเสื้อจะสูญเสียแรงยกและร่วงสู่พื้น. แต่แทนที่จะเป็นเช่นนั้น ลมวนนั้นจะเคลื่อนไปตามขอบปีกด้านหน้าจนถึงปลายปีก และด้วยวิธีนี้ แรงยกที่ถูกก่อขึ้นโดยการตีปีกลง ซึ่งเท่ากับหนึ่งเท่าครึ่งของน้ำหนักผีเสื้อ จึงทำให้แมลงนี้สามารถบินได้อย่างสบาย.
พวกวิศวกรการบินทราบอยู่แล้วว่า เครื่องบินปีกเดลตา (ที่เรียกเช่นนี้ก็เพราะปีกมีลักษณะเหมือนอักษร Δ ในภาษากรีก) ก่อกระแสลมวนขึ้นที่ปลายปีกซึ่งทำให้เกิดแรงยก. แต่เมื่อพวกเขาทราบว่าลมวนทำให้เกิดแรงยกแก่แมลงซึ่งกระพือปีก พวกเขาจึงต้องการจะศึกษาวิธีใช้ปรากฏการณ์นี้ให้เป็นประโยชน์ในการออกแบบใบพัดและเฮลิคอปเตอร์.