มารู้จักมาร์มอตแห่งเทือกเขาแอลป์
เสียงหวีดหวิวดังก้องในอากาศ. เหมือนเสียงเด็กผู้ชายผิวปากเรียกเพื่อน—แต่ดังกว่ามาก. เสียงนั้นสะท้อนดังกังวานข้ามไหล่เขาจนแทบไม่รู้เลยว่าต้นเสียงมาจากไหน. แล้วผมก็เห็นเจ้าสัตว์ฟันแทะตัวเล็กขนปุยตัวหนึ่งวิ่งเข้าไปในโพรงใกล้ ๆ. เมื่อผมเปิดดูหนังสือคู่มือคร่าว ๆ ก็รู้ว่าผมเพิ่งเห็นและได้ยินเสียงมาร์มอตแห่งเทือกเขาแอลป์.
ในช่วงสองสามวันต่อมา ผมก็เริ่มคุ้นเคยกับสัตว์ฟันแทะขนปุยเหล่านี้. ผมรู้ว่ามันชอบนอนอาบแดดบนหินก้อนไหน โพรงใหญ่ของมันอยู่ตรงไหน และมันเอาตัวรอดในสภาพแวดล้อมที่ทารุณในพื้นที่ที่สูงกว่าแนวต้นไม้ใหญ่ได้อย่างไร.
การร่วมมือในครอบครัวและการระวังภัย
ชีวิตในทุ่งหญ้าแห่งเทือกเขาแอลป์ไม่ง่ายนักสำหรับมาร์มอต. ฤดูหนาวอากาศจะหนาวเหน็บและถิ่นที่อยู่ของมันมีหิมะปกคลุมอยู่นานหลายเดือน. นอกจากนั้น สัตว์ล่าเหยื่อบนพื้นดินและในอากาศก็เป็นภัยสำหรับพวกมัน. ฉะนั้น ความอยู่รอดของมาร์มอตจึงขึ้นอยู่กับการร่วมมือ การวางแผน และการระวังภัย.
มาร์มอตชอบอยู่กันเป็นครอบครัว ซึ่งปกติจะประกอบด้วยพ่อแม่และลูก ๆ. แต่ละครอบครัวมีโพรงหลายโพรง—โพรงหนึ่งเป็นที่นอน ส่วนโพรงอื่น ๆ เป็นที่หลบภัย. บางครั้งมาร์มอตจะขุดโพรงลงไปในซอกใต้ก้อนหินขนาดใหญ่. ที่อาศัยดุจป้อมปราการนี้ทำให้มาร์มอตมีที่สูงสำหรับสังเกตการณ์และอาบแดดผ่อนคลาย.
เจ้ามาร์มอตเอาใจใส่เรื่องความสะอาดมาก. มันมีโพรงแยกต่างหากสำหรับการขับถ่ายเพื่อไม่ให้โพรงที่มันใช้นอนสกปรก. มาร์มอตจะขยายปลายโพรงใหญ่ให้กว้างและเอาหญ้ามาปู. ปลายโพรงนี้จะเป็นที่อยู่อันปลอดภัยสำหรับตัวเมียเมื่อออกลูก. นอกจากนั้น ทั้งครอบครัวยังมาซุกตัวกันอย่างอบอุ่นที่นี่ระหว่างการจำศีลในฤดูหนาวอันยาวนาน.
หน้าที่ซึ่งน่าจะสำคัญที่สุดในครอบครัวคือการเฝ้ายาม. มาร์มอตที่โตเต็มวัยจะทำหน้าที่เป็นยามขณะที่ตัวอื่น ๆ ในครอบครัวหาอาหารอยู่ใกล้ ๆ. เมื่อเฝ้าระวังอันตราย บางครั้งมาร์มอตจะยืนสองขาเพื่อจะมองเห็นโดยรอบได้ดียิ่งขึ้น. นกอินทรี หมาจิ้งจอก อีกทั้งมนุษย์ล้วนเป็นภัยต่อมาร์มอตแห่งเทือกเขาแอลป์. เมื่อภัยคุกคามเหล่านี้ปรากฏขึ้นหรือเมื่อมันเห็นนกล่าเหยื่อขนาดใหญ่ มันจะส่งเสียงเตือนภัย. น่าสนใจ เสียงร้องเตือนภัยเมื่อเห็นนกอินทรีซึ่งเป็นนกล่าเหยื่อตัวฉกาจของมาร์มอต จะต่างจากเสียงร้องเตือนภัยอื่น ๆ อย่างชัดเจน. เมื่อได้ยินเสียงเตือนภัย มาร์มอตจะพากันวิ่งหลบภัย. เพียงชั่วอึดใจ ดูเหมือนว่ามาร์มอตทุกตัวพากันไปหลบอยู่ใต้ดิน.
การเชื่อฟังเป็นเรื่องของความเป็นความตายทีเดียว โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับลูกมาร์มอตที่ยังเล็ก เพราะมันเป็นอาหารโปรดของนกอินทรีทอง. ถ้าภัยนั้นจวนตัว ยามจะมุดหลบลงไปในโพรงใกล้ ๆ พร้อมกับตัวอื่น ๆ. แล้วหลังจากนั้นสองสามนาที มันจะค่อย ๆ โผล่หัวออกมาดูว่าอันตรายผ่านไปหรือยัง.
คลายร้อนและนอนหลับดี
ณ บริเวณทุ่งหญ้าในที่สูงซึ่งมาร์มอตแห่งเทือกเขาแอลป์อาศัยอยู่ มีหญ้าอุดมสมบูรณ์ และสภาพอากาศในฤดูร้อนก็อุ่นสบาย. ถ้าอากาศหนาวเย็น มาร์มอตจะออกมานอนอาบแดดบนก้อนหินที่เหมาะ ๆ. มันจะมีปัญหาถ้าอากาศร้อน เพราะมันไม่อาจผลัดขนหนา ๆ ของมันได้. ด้วยเหตุผลนี้ ในช่วงเช้าและเย็นมาร์มอตจึงมักจะคล่องแคล่วว่องไวมากกว่า.
การนอนไม่หลับไม่เป็นปัญหาสำหรับมาร์มอตแห่งเทือกเขาแอลป์ เพราะมันจำศีลนานถึงปีละหกเดือน. ญาติของมันคือมาร์มอตขนสีเทาอาจจำศีลนานถึงเก้าเดือน. ช่วงที่มาร์มอตเทือกเขาแอลป์จำศีล หัวใจของมันจะเต้นช้าลงเหลือนาทีละหนึ่งหรือสองครั้ง และอุณหภูมิของร่างกายจะลดลงเหลือเพียง 5 องศาเซลเซียส. แน่นอนอยู่แล้วที่การอดอาหารเป็นเวลานาน ๆ จะต้องมีการเตรียมตัวล่วงหน้า. ในฤดูร้อนและต้นฤดูใบไม้ร่วง มาร์มอตจะกินอย่างตะกละตะกลามเพื่อได้ไขมันสำรองไว้ใช้ตลอดช่วงจำศีลในฤดูหนาวที่ยาวนาน.
ลูกมาร์มอตขี้เล่นและมักจะวิ่งไล่วนเวียนกันไปรอบ ๆ. ผมเฝ้าดูลูกมาร์มอตอยู่สามตัวเล่นสู้กันและกลิ้งลงไปตามเนินหญ้า. มาร์มอตทุกวัยจะทักทายด้วยการเอาจมูกแตะกัน สมาชิกครอบครัวจะแต่งขนให้กันและยามอากาศหนาวก็จะนอนเบียดกันเพื่อให้ตัวอุ่น.
มาร์มอตวางแผนสำหรับวันข้างหน้าและระวังภัย. (โยบ 12:7) ครอบครัวของคนเราอาจเรียนรู้บางอย่างได้จากสัตว์ฟันแทะเหล่านี้.
[คำโปรยหน้า 11]
มาร์มอตช่วยเพิ่มเสน่ห์ให้แก่ทุ่งหญ้าแห่งเทือกเขาแอลป์ และการร่วมมือกันในครอบครัวของมันก็เป็นหลักฐานแสดงสติปัญญาของพระผู้สร้าง.—บทเพลงสรรเสริญ 50:10
[คำโปรยหน้า 12]
มาร์มอตตัวที่โตเต็มวัยจะทำหน้าที่เป็นยามขณะที่ตัวอื่น ๆ ในครอบครัวหาอาหารอยู่ใกล้ ๆ