“เครื่องบินที่มีชีวิตขนาดใหญ่ที่สุดในโลก”
นกแอลบาทรอสส์ถูกเรียกว่า “เครื่องบินที่มีชีวิตขนาดใหญ่ที่สุดในโลก” และนั่นก็มีเหตุผลที่ดี. มันเป็นนกทะเลที่ใหญ่ที่สุดในโลก มีปีกที่กางเหยียดได้ถึงสามเมตร และสามารถบินได้เร็วกว่า 115 กิโลเมตรต่อชั่วโมง. นกแอลบาทรอสส์อาจดูงุ่มง่ามเมื่ออยู่บนพื้นดิน แต่เมื่อบินอยู่บนฟ้ามันดูสง่างามมาก.
ในบรรดานกแอลบาทรอสส์เท่าที่รู้จักกันราว ๆ 20 ชนิด ประมาณ 15 ชนิดจะพบได้ในน่านน้ำรอบ ๆ นิวซีแลนด์. ในซีกโลกใต้ แหล่งผสมพันธุ์แห่งเดียวของมันซึ่งอยู่ในแผ่นดินใหญ่คือแหลมไทอาโรอา ปลายคาบสมุทรโอทาโก บนเกาะใต้ของนิวซีแลนด์.
ที่นี่ นกแอลบาทรอสส์รอยัลถิ่นเหนือเริ่มผสมพันธุ์เมื่อมีอายุระหว่างหกถึงสิบปี. มันผสมพันธุ์และขยายพันธุ์ได้ตลอดชีวิต ซึ่งค่อนข้างยืนยาว. เป็นที่รู้กันว่านกบางตัวอยู่นานกว่าครึ่งศตวรรษก็มี! นกแอลบาทรอสส์ออกไข่ทุกสองปี ปีไหนไม่ออกไข่ก็จะอยู่ในทะเล. โดยทั่วไป มันจะอยู่กับคู่ของมันตลอดชีวิต.
นกแอลบาทรอสส์ทั้งตัวผู้และตัวเมียช่วยกันสร้างรัง โดยจะเริ่มในเดือนกันยายน. พอถึงเดือนพฤศจิกายน ตัวเมียก็ออกไข่หนึ่งฟองซึ่งอาจหนักถึง 500 กรัม. ตัวผู้และตัวเมียจะช่วยกันกกไข่นานถึง 80 วัน จนกระทั่งลูกนกเจาะไข่ออกมาดูโลกราว ๆ ต้นเดือนกุมภาพันธ์. แล้วพ่อแม่นกจะผลัดกันดูแลลูกและหาอาหารมาป้อนลูก โดยขย้อนปลาและปลาหมึกเละ ๆ ให้ลูกกิน. พอลูกอายุหกเดือน มันอาจมีน้ำหนักถึง 12 กิโลกรัม ซึ่งหนักกว่าตัวที่โตเต็มวัยมากทีเดียว!
เมื่อเวลาผ่านไปเกือบหนึ่งปี พ่อแม่นกก็จะไปจากแหลมไทอาโรอาเพื่อใช้ชีวิตหากินในทะเลหนึ่งปีก่อนกลับมาผสมพันธุ์อีกครั้งหนึ่ง. ระหว่างนั้น ลูกนกที่หุ่นเพรียวลงและมีขนขึ้นเต็มตัวก็จะเรียนรู้ด้วยการลองผิดลองถูก และในที่สุดก็จะกางปีกบินขึ้นไปในอากาศ. ปลายทางอยู่ที่ไหน? ทะเลนั่นเอง ซึ่งมันจะอยู่ที่นั่นหลายปี. นกแอลบาทรอสส์ที่ยังไม่โตเต็มที่ก็จะกลับมาที่แหลมไทอาโรอา. ที่นั่น ขณะที่นกโตเต็มวัยง่วนอยู่กับการสร้างรังและผสมพันธุ์ นกวัยรุ่นจะใช้เวลาไปกับการไซ้ขน, เล่นซุกซน, และอวดว่ามันบินเก่งเพียงไร.
[กรอบหน้า 25]
ไปเยือนคอโลนีของนกแอลบาทรอสส์รอยัลถิ่นเหนือ
ตั้งแต่เด็ก ผมชอบอ่านเรื่องเกี่ยวกับนกแอลบาทรอสส์ ผมจึงตั้งตาคอยที่จะไปเที่ยวชมแหล่งผสมพันธุ์ของนกแอลบาทรอสส์รอยัลถิ่นเหนือ. วันนั้นลมแรง และเมื่อผมกับเพื่อนร่วมทางใกล้จะถึงที่นั่น เราแหงนหน้ามองบนท้องฟ้าเพื่อจะชมนกแอลบาทรอสส์อย่างที่เราตั้งใจไว้. เราไม่ผิดหวัง. เมื่อนกปรากฏแก่สายตา เราก็รู้สึกทึ่งสุด ๆ กับนักบินเจ้าเวหา!
เมื่อมาถึง เราก็สมทบกับกลุ่มนักท่องเที่ยวและมีมัคคุเทศก์นำเราเที่ยวชมเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง. โดยอาศัยหุ่นจำลอง, การจัดแสดง, และวีดิทัศน์ เราได้มารู้ว่านกแอลบาทรอสส์รอยัลถิ่นเหนือสามารถอยู่ในทะเลได้ตลอดชีวิต—ลอยตัวหลับบนผิวน้ำก็ยังได้! ไม่ว่าจะอยู่ในน้ำหรือในอากาศ นกที่น่าทึ่งนี้ทำให้เราประหลาดใจเสียจริง ๆ นี่เป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่ควรถวายคำสรรเสริญแด่พระยะโฮวาพระเจ้าผู้ทรง “สร้างทุกสิ่ง”!—วิวรณ์ 4:11
[ภาพหน้า 24]
พ่อแม่นกจะเปลี่ยนกันดูแลลูกและหาอาหารมาป้อนลูก ซึ่งพออายุหกเดือน มันอาจมีน้ำหนักถึง 12 กิโลกรัม
[ภาพหน้า 24, 25]
แหลมไทอาโรอา ถิ่นอาศัยของนกแอลบาทรอสส์รอยัลถิ่นเหนือ
[ภาพหน้า 24]
นกแอลบาทรอสส์รอยัลถิ่นเหนือสามารถอยู่ในทะเลได้ตลอดชีวิต—ลอยตัวหลับบนผิวน้ำก็ยังได้
[ที่มาภาพหน้า 23]
Top: © David Wall/Alamy; bottom: © Kim Westerskov/Alamy
[ที่มาภาพหน้า 25]
Background: © davidwallphoto.com; page 24 top: Tui De Roy/Roving Tortoise Photos; page 24 bottom: Courtesy Diarmuid Toman; page 25 albatross in flight: © Naturfoto-Online/Wolfgang Bittmann