地球的形状如何？

有几千年之久，人们一直对这个问题深感兴趣。古代一般人的看法是，大地是平的。例如，巴比伦人相信宇宙是个箱子或房间，大地则是地板。印度的吠陀祭司也认为大地是平的，其中只有一面有人居住。亚洲一个原始部落相信，大地的形状有如一个巨大的茶盘。

早在公元前6世纪，希腊哲学家毕达哥拉斯就认为，既然月亮和太阳都是球体，大地也必然是个球体。亚里士多德（公元前4世纪）后来同意这种见解，声称月蚀足以证明大地是圆的，因为地本身在月球上的影子是弧形的。

可是，认为大地是平的（只有上层有人居住）这种看法并没有完全消失。如果地是圆的，对踵点a的观念就是合乎逻辑的推论了，可是有些人却无法接受这个推论。公元4世纪的基督教护教士拉克坦提乌斯就肆意讥嘲这个见解。他推论说：“世上有任何人竟然这么胡涂，相信有些人的脚步高过他们的头吗？……农作物和树木竟然向下生长吗？雨雪和冰雹降下时竟然向上升吗？”²

对踵点的观念使很多神学家进退两难。有些理论认为，如果地球相反的一端有人居住，这些人就跟已知的人类社会没有任何连系，因为两者之间有广大的海洋分隔，无法逾越，又或者在赤道有个极为灼热的地带，是人无法穿越的。如果是这样，地球上另一端的人是从哪里来的呢？有些神学家对此大惑不解，于是宁愿相信地球的另一端根本没有人存在，或甚至像拉克坦提乌斯所声称一样，大地根本就不是一个球体！

然而，大地是个球体的观念逐渐得势，最后普遍受人接纳。可是，直到太空时代在20世纪揭幕，人类得以进入太空，才能够凭直接的观察证实大地的确是个球体。b

在这个问题上，圣经的立场怎样？在希腊哲学家猜想大地可能是个球体之前多个世纪，在人从太空见到大地是个球体之前几千年，希伯来预言者以赛亚已在公元前8世纪（当时一般人都认为大地是平的）简单直截地说：“上帝坐在地球大圈 之上。”（以赛亚书40:22）这里译做“大圈”的希伯来词语胡格 也可以翻作“球体”。³ 其他圣经译本把这节经文译作，“大地的圆穹”（《新译》）和“大地的圆顶”（《现译》）。c

在圣经执笔者以赛亚的日子，一般人都对大地怀有错误的认识，但以赛亚并没有跟从这些谬见。他写的话也没有被后来的科学发现推翻。

大地由什么支撑？

在古代，还有其他关于宇宙的问题令当时的人大感困惑。例如，大地是受什么支承的？什么东西支撑着太阳、月亮和众星？当时的人还没有知道万有引力的定律；这个定律是牛顿发现的，在1687年公开发表。众天体实际上悬挂在虚空中，并没有任何东西支撑着；对当时的人来说，这个观念是完全陌生的。因此，他们的解释时常认为，有可以触摸的物体支撑着大地和其他天体。

例如，一个古代理论（也许由住在海岛上的人提出）认为，大地四周都是水，大地是浮在 水面上的。印度教徒则认为大地有好几个彼此重叠的根基。大地先由四头大象驮着，大象站在一只巨大的海龟上，海龟又站在一条大蛇之上，盘卷起来的大蛇则浮在宇宙之水上。公元前5世纪的希腊哲学家恩贝多克利相信，大地是由一股巨大的旋风支承的，而旋风则推动众天体运行。

最具影响力的见解之一是亚里士多德的主张。虽然他认为大地是个球体，却否认地球能够虚悬在空中。他写了一篇名为《论诸天》的论文，反驳大地由水承托着的见解，说：“水的性质就像大地一样，不能浮在半空中：它必须受某些东西承托着。”⁴ 既然这样，大地由什么“承托”着呢？亚里士多德认为，太阳、月亮和众星都依附在一些坚实、透明的球体表面上。球体之内又有球体，固定不移的地球则位于中央。随着彼此相叠的球体不断转动，附在球体上的东西——太阳、月亮、行星——就在天空中运行了。

亚里士多德的解释看来颇合逻辑。如果众天体不是附在某些东西之上，它们又怎能悬在空中呢？由于亚里士多德备受尊崇，他的见解被人视为确凿不移的事实，达2000多年之久。据《新大英百科全书》说，在16,17世纪，教会把他的主张“提升到宗教信条的地位”。⁵

发明瞭望远镜之后，天文学家开始质疑亚里士多德的理论。即使这样，他们仍未能寻得答案，直到后来牛顿爵士才提出正确的解释。他指出各行星是虚悬在太空中的；一种隐形的力量，称为万有引力，使星体能够在轨道上运行。这件事看来令人难以置信，甚至牛顿有些同工也觉得很难相信太空大部分是虚空的。d⁶

对于这个问题，圣经怎样说呢？在差不多3500年前，圣经已毫不含糊地指出，地球是“悬在虚空”的。（约伯记26:7）在希伯来语原文里，“虚空”（贝利马）这个词的字面意思是“没有什么东西”。⁷ 《现代中文译本》把这个片语译为“在太空”。

在约伯的日子，大部分人都绝没有想到，一颗行星竟可以悬挂“在太空”中。可是，圣经执笔者却远远超越时代，把一句从科学上说来完全正确的话记录下来。